Esikkopolku on valinta tai elämäntapa, joka näyttää helpolta, mutta aiheuttaa piilokustannuksia. Kun joku valitsee sen, mitä muut pitävät helpoimpana ulospääsynä, ihmiset saattavat sanoa, että hän seuraa esikoiden polkua. Termiä käytetään myös viittaamaan tilanteeseen, jossa jotakin huijataan tai huijataan, kuten “älä anna kyseisen henkilön johtaa sinua esikoiden polulle”.
Huono esikko saa huonon nimen tällaisille kauniille kukille. Tämä termi tulee Shakespearesta, näytelmäkirjailijasta, joka loi kuuluisan laajan valikoiman sanoja ja lauseita ja joka ilmeisesti rakasti kukkia, päätellen hänen teostensa runsaista kukka -vihjeistä ja metaforoista. Se ilmestyi ensimmäisen kerran Hamletissa, Ophelian puheessa veljelleen Laertesille, jossa hän syyttää häntä tekopyhän matkustamisesta esikoiden polulla samalla kun hän käski tekemään vaikeita valintoja, ja Shakespeare käytti sitä uudelleen Macbethissa, tällä kertaa “esikoiden tapana” , “Esikoiden polun” sijaan.
Kuva esikoilla vuoratusta tai peitetystä polusta on tarkoitus olla bukolinen idea. Nähdessään polun, joka on täynnä houkuttelevia aromaattisia kukkia, saattaisi olla houkutus ottaa se olettaen, että polku olisi miellyttävä, varsinkin jos vaihtoehtona olisi piikkipensailla vuorattu polku. Kuitenkin Shakespearen versiossa esikoiden polusta helpon tien valinta johtaisi väistämättä kielteisiin seurauksiin, ja polun houkuttelevuus olisi petollista.
Samanlainen käsite on sanonta “tie helvettiin on päällystetty hyvillä aikomuksilla”. Ophelia käytti tätä termiä varoittaakseen veljeään varoittaen häntä, että esikko polku petti häntä, ja kertoi hänelle olevansa tekopyhä. Kuten Ophelia tiesi, helpoin toimintatapa ei välttämättä ole paras toimintatapa, ja valinta seurata esikoiden polkua voi johtaa komplikaatioihin myöhemmin. Näiden ongelmien käsitteleminen varhain “jyrkällä ja hankalalla tavalla” saattaa olla parempi toimintatapa, vaikka se vaatisi ponnisteluja.
Tätä termiä käytetään myös viittaamaan henkilöön, joka näyttää elävän kevytmielistä tai turhaa elämää, kuten “hän on esikoiden polulla”, mikä viittaa siihen, että kyseinen henkilö on lopulta kaatumassa. Vaikka esikkopolku voi olla miellyttävä reitti, jotkut ihmiset ajattelevat, että se on lopulta epätyydyttävä. Joku esikoiden polkuun tottunut voi myös kamppailla, jos hän joutuu ongelmiin, koska taipumus etsiä helppoja vaihtoehtoja jättäisi henkilön valmistautumatta vaikeisiin tilanteisiin.