Esikoulu on varhaiskasvatuksen muoto. Sitä tarjotaan yleensä muodollisena koulutusohjelmana XNUMX–XNUMX -vuotiaille lapsille. Esikoulu voi olla monessa eri ympäristössä, mukaan lukien julkiset koulut, yksityiset ja julkiset päiväkodit, uskonnolliset laitokset ja lastenhoitopalvelut. Esikoulun tarkoitus on valmistaa lapset seuraavan vuoden päiväkodin aloittamiseen.
Lasten ei ole pakko käydä esikoulua Yhdysvalloissa. Itse asiassa eri valtiot tarjoavat erilaisia ohjelmia ja tiloja. Perheen asuinalueesta riippuen joko valtio, koulupiiri tai lasten vanhemmat päättävät, voivatko lapset osallistua K-ohjelmaan.
Esikoulu on erilainen kuin päivähoito tai lastenhoito, koska se keskittyy enemmän tutkijoihin ja taitojen kehittämiseen. Useimmat päivähoito- ja lastenhoitokeskukset keskittyvät vain lasten hoitoon heidän vanhempiensa ollessa poissa. Pre-K-opettajat eivät ainoastaan keskity tutkijoihin, vaan he myös auttavat kehittämään lapsia emotionaalisesti, sosiaalisesti ja fyysisesti. Useimmat pre-K-tilat noudattavat opetussuunnitelmaa, jossa esitetään opetustehtävät näiden tavoitteiden saavuttamiseksi.
Koska pre-K ei ole pakollinen, useimpien perheiden on haettava paikkoja paikallisissa ohjelmissaan. Osavaltiosta riippuen eri kriteerejä käytetään määrittämään, voidaanko lapsi sijoittaa vai ei. Esimerkiksi Tennessee järjestää vapaaehtoisen esikouluohjelman kaikille nelivuotiaille. On täysin vapaaehtoista, ja vanhemmat, yhteisöt ja koulupiirit voivat päättää, haluavatko he vai tarvitsevatko K-ohjelman. Muissa osavaltioissa ja piireissä on erilliset vaatimukset ennen K-järjestelmää, ja monilla ei ole paikkoja, jotka vastaavat alueen lasten määrää.
On jonkin verran kiistaa siitä, että ennen K-koulu ei ole pakollinen kaikissa osavaltioissa. Monissa osavaltioissa esikoulu on edelleen varattu korkean tulotason perheille, joilla on varaa yksityiseen kouluun, tai perheille, jotka ovat julkisen avun kohteena alhaisten tulojen vuoksi. Monet asiantuntijat, koulutusalan ammattilaiset ja päättäjät vaativat, että esikoulu rahoitetaan kaikille lapsille, jotta kaikki voivat hyötyä varhaisesta koulutuksesta.
Paljon on tutkittu vaikutuksia lapsen koulutukseen osallistumalla pre-K-ohjelmaan. Suurin osa aivojen kehityksestä tapahtuu ennen viiden vuoden ikää, joten koulutuksen aloittaminen aikaisemmin on hyödyllistä kaikille lapsille. Tutkimukset ovat osoittaneet, että esikoulua käyvät lapset jäävät harvemmin pidätetyiksi koulunsa aikana ja he valmistuvat todennäköisemmin lukiosta.