Espanjan flunssa oli kauhea maailmanlaajuinen epidemia, joka tappoi 50–100 miljoonaa ihmistä 18 kuukauden aikana vuosina 1918–1919. Tämä luokittelee sen viiteen pandemian vakavuusindeksissä, mikä tarkoittaa, että yli 5% tartunnan saaneista ihmisistä kuoli. Espanjantauti kuoli 2–2.5% maailman väestöstä sen iskuhetkellä ja tappoi enemmän kuin ensimmäinen maailmansota, joka tapahtui heti sen jälkeen. Espanjan flunssa oli vakavuusluokassaan kuin Bubonin rutto, joka, kun se iski mustaksi kuolemaksi, tappoi noin 5 miljoonaa ihmistä, joista 75-25 miljoonaa Euroopassa.
Espanjan flunssa aiheutui epätavallisen vakavasta ja tappavasta alatyypin H1N1 influenssa A -viruskannasta. Päinvastoin kuin useimmat influenssaepidemiat historiassa, espanjalainen flunssa iski ihmisiä elämän alkaessa sen sijaan, että poistaisi vanhat ja nuoret. Ihmisillä, joilla on heikompi immuunijärjestelmä, kuten lapsilla ja keski -ikäisillä aikuisilla, oli alhaisempi kuolleisuus, kun taas nuorilla aikuisilla oli korkein kuolleisuus.
Kuolleiden jakautumismalli on saanut tutkijat väittämään, että espanjalainen flunssa tappoi liiallisen immuunivasteen, jota kutsutaan sytokiinimyrskyksi. Sytokiini -myrskyssä immuunivaste on niin ylivoimainen, että immuunisolujen, kuten makrofagien, liiallinen määrä voi tukkia paikalliset kudokset aiheuttaen nesteiden kertymisen ja lopulta hengenvaarallisia vaurioita. Sytokiinimyrskyt ovat yleensä harvinaisia, ja niiden uskotaan johtuvan immuunijärjestelmän reaktiosta uuteen ja erittäin patogeeniseen hyökkääjään.
Verrattuna tyypillisempään influenssatapaukseen, joka tappaa 0.1% tartunnan saaneista, espanjalainen flunssa tappoi 2–20% sairastuneista. Ensisijainen kuolinsyy oli keuhkojen toissijainen infektio, bakteeri -keuhkokuume. Toissijainen kuolinsyy oli itse virus, joka aiheutti valtavia verenvuotoja ja turvotusta keuhkoissa.
Espanjan influenssaviruksen geneettistä materiaalia on löydetty influenssauhrin ruumiista Alaskan ikiroudassa, joka oli romahtanut erämaassa taudin iskiessä. Tätä geneettistä materiaalia on käytetty viruksen luomiseen alusta alkaen ja sekvensoimiseksi koko genomi, joka on julkaistu Internetissä. Jotkut teknologit, kuten keksijä Ray Kurzweil ja Sun Microsystemsin perustaja Bill Joy, ovat ilmaisseet tyrmistyneensä tästä kehityksestä.