Espanjan pääalue oli rannikkoalue Amerikan mantereella, jota Espanja kontrolloi 16 -luvulta 18 -luvulle. Se ulottui Etelä -Amerikan pohjoisrannikkoa pitkin, Keski -Amerikan halki Karibiaa ja Pohjois -Amerikan alaosaan. Tästä alueesta tuli suosittu paikka merirosvoille ja yksityishenkilöille, jotka halusivat hyödyntää Espanjan raskaasti lastattuja aarrealuksia.
Espanjan siirtokunnat Amerikassa ulottuivat jossakin vaiheessa valtavan maa -alueen yli. Tämä maa oli runsaasti kultaa, mineraaleja, mausteita ja monia muita eksoottisia aarteita. Espanjalaiset veivät aarteita suurissa aarrelaivoissa, jotka usein matkustivat laivastoilla suojellakseen. Pitämällä silmällä muutamia keskeisiä portteja Espanjan päämeren rannalla, merirosvot ja muut ryöstäjät voivat selvittää parhaan ajan iskeä.
Koska merirosvot kokoontuivat koko Espanjan pääalueelle, termillä “espanjalainen pääalue” on tullut romanttisia merkityksiä erityisesti yhteiskunnissa, joissa ihmiset ovat pysyvästi kiinnostuneita merirosvoista ja merirosvoushistoriasta. Purjehdus Espanjan pääkadulla oli varmasti kannattavaa merirosvoille ja yksityishenkilöille, varsinkin niille, jotka olivat tarpeeksi rohkeita lähtemään suurempien laivojen perään.
Espanjan pääkaupungista keskusteltaessa on tärkeää erottaa merirosvot ja yksityishenkilöt. Yksityishenkilöt olivat kansalaisia, jotka saivat hallitsijalta erityisluvan merkkikirjeinä, joiden avulla he voivat hyökätä ulkomaiseen merenkulkuun. Monet yksityishenkilöt olivat englantilaisia, ja hallitsijat käyttivät heitä poliittisena välineenä käydä taloudellista sotaa Espanjan kaltaisia vihollisia vastaan. Vastineeksi merkkikirjeistään yksityishenkilöiden oli pakko siirtää osa voitoistaan kruunulle, mutta heillä oli myös etuoikeus purjehtia avoimesti kotisatamiin palkintojensa kanssa.
Merirosvot sen sijaan toimivat lain ulkopuolella. Merirosvomiehet olivat usein varsin erilaisia, ja he olivat vastuussa vain toisilleen. Jotkut merirosvot olivat entisiä yksityishenkilöitä, jotka ymmärsivät, että he voisivat saada paljon enemmän voittoa, jos he lopettaisivat voittonsa kääntämisen kruunuun. Merirosvot altistuivat kuitenkin myös kostotoimille ja rangaistuksille rikoksistaan, eivätkä he nauttineet yksityishenkilöiden eduista, kuten mahdollisuudesta tehdä satama missä tahansa korjauksia ja tarvikkeita varten.
Purjehdus oli erittäin vaarallista liiketoimintaa Espanjan siirtomaiden aikakaudella, ja kun alukset katosivat Espanjan päärannikon edustalta, ei aina ollut selvää, olivatko alukset kokeneet vain huonoa säätä tai joutuneet huonon navigoinnin uhriksi ja uponneet, tai jos ne ovat ottaneet merirosvot tai yksityishenkilöt. Huolimatta aaltoalusten jatkuvista hyökkäyksistä Espanja onnistui hyötymään siirtomaistaan poikkeuksellisella tasolla, ei vähäisessä määrin runsaan orjatyön ansiosta, mikä teki luonnonvarojen hankinnasta erittäin halpaa.