Esteettinen etäisyys on kirjallinen termi, joka kuvaa yleisön emotionaalista osallistumista tarinaan. Se voi viitata tarinoihin missä tahansa mediassa, mukaan lukien romaanit, näyttämöesitykset, elokuvat, sarjakuvakirjat ja jopa videopelit, joissa on vahvaa kerronnallista sisältöä. Asiantuntevat tarinankertojat voivat lisätä yleisön osallistumista tarinaan eri tekniikoilla, jotka saavat heidät tunnistamaan hahmot tai ymmärtämään heitä. Näiden tekniikoiden ymmärtäminen on tärkeää kaikille, jotka haluavat onnistuneen tarinankerronnan. Jotkut kirjailijat lisäävät tietoisesti yleisön ja hahmojen välistä esteettistä etäisyyttä keinona kohdistaa yleisön huomio muihin tarinan näkökohtiin.
Dramaattisen rakenteen psykologiaa ja tekniikoita on tutkittu vuosisatojen ajan. Varhaisessa vaiheessa havaittiin, että yleisö tulee emotionaalisesti osallistumaan tarinaan, jos on olemassa ainakin yksi hahmo, jonka kanssa he voivat samaistua. Kun yleisö samaistuu vahvasti hahmoon tai hahmoihin, he kokevat tarinan emotionaaliset ylä- ja alamäet ikään kuin eläisivät sen itse. Tätä pidetään läheisenä esteettisenä etäisyytenä. Tämä on ihanne monenlaisille tarinoille, ja kirjoittajat käyttävät paljon energiaa ja aikaa tämän vaikutelman luomiseen.
Yleisön ja tietyn hahmon välisen esteettisen etäisyyden vähentämiseksi on olemassa lukuisia tekniikoita. Yksi tapa on saada hahmo taustalta, joka luonnollisesti herättää myötätuntoa, kuten köyhyys tai menetys; esimerkiksi tekemällä hahmosta orpo. Hahmoa, jolla on näkökohtia, joilla on suuri osa tietystä väestöstä, kutsutaan ”jokamieheksi”. Ensimmäisen persoonan kertomus on myös tehokas tapa houkutella yleisö tarinaan. Se välittää välittömän tunteen yleisölle, jolloin hän voi kokea tarinan tapahtumat aivan kuten näkökulmahahmo.
Kaiken, joka muistuttaa yleisöä siitä, että tarina ei ole todellinen, sanotaan rikkovan esteettistä etäisyyttä. Yleensä tämä on tahatonta, johtuen ongelmista, kuten epärealistisesta vuoropuhelusta romaanissa tai pienen budjetin erikoistehosteista elokuvassa. Kyky kertoa mukaansatempaava tarina kaikissa olosuhteissa on hyvän tarinankertojan merkki. Itse asiassa monet menestyneet elokuvantekijät saivat ensin huomion, koska he kykenivät sitouttamaan yleisön ja sulkemaan esteettisen etäisyyden, vaikka he työskentelivät pienillä budjeteilla. Joskus tarinankerrontajalla on kuitenkin tarkoituksellinen syy lisätä esteettistä etäisyyttä.
Kuuluisa saksalainen näytelmäkirjailija Bertolt Brecht oli edelläkävijä prosessissa, jota hän kutsui verfremdungseffektiksi tai etäisyysvaikutukseksi. Näyttelijät voivat esimerkiksi puhua yleisölle suoraan luonteeltaan, joten yleisö ei voi enää esittää puolueettoman tarkkailijan roolia. Brecht uskoi, että tämän vaikutuksen ansiosta yleisö voisi analysoida näkemänsä sen sijaan, että joutuisi “eksyneeksi” tarinaan, kuten useimmat kirjailijat tarkoittivat. Hänen toiveensa oli, että tämä paljastaa hänen tarinansa taustalla olevat sosiaaliset ongelmat ja ehkä motivoi yleisöä etsimään todellisia ratkaisuja. Nykyaikana vaikutus, joka saa hahmon puhumaan yleisölle, tunnetaan elokuvissa, televisiossa ja teatterituotannossa ”neljännen seinän rikkomisena”.