Rintasyöpäsoluilla on joskus niin kutsuttuja reseptoreita, jotka ovat pieniä proteiinimolekyylejä. Hormonit voivat kiinnittyä tiettyihin reseptoreihin ja laukaista toimia solussa. Joillakin syöpä- tai pahanlaatuisilla rintasyövillä on solureseptoreita, joihin estrogeenihormoni kiinnittyy, mikä stimuloi solujen kasvua. Estrogeenireseptorinegatiivisen rintasyövän tai ER-negatiivisen rintasyövän tapauksessa soluilla ei ole estrogeenin hormonireseptoreita. Estrogeenireseptoreiden läsnäolo tai puuttuminen vaikuttaa rintasyövän hoitoon, koska estrogeenireseptoripositiivisten kasvainten kanssa voidaan käyttää hormonihoitoja, jotka estävät reseptoreita ja hidastavat rintasolujen kasvua.
Rintasyöpäsoluista voi löytyä useita erilaisia hormonireseptoreita. Estrogeenille spesifisten reseptorien lisäksi muita reseptoreita voi esiintyä progesteroni -hormonille tai HER2 -proteiinille. Kun reseptoreita löytyy, hoitoja voidaan antaa lääkkeillä, jotka kohdistuvat näihin reseptoreihin ja toimivat syövän kasvua vastaan. Joissakin kasvaimissa ei näy mitään reseptoreista, jolloin niitä kuvataan kolminkertaisesti negatiivisiksi. Koska estrogeenireseptorinegatiivinen rintasyöpä ei reagoi kehon progesteroni- tai estrogeenitasoihin, sitä ei yleensä voida hoitaa käyttämällä hormonihoitoja.
Sen selvittämiseksi, sisältääkö rintasyöpä soluja, joilla on reseptoreita, otetaan tavallisesti pieni kudosnäyte, joka tunnetaan biopsiana ja tutkitaan mikroskoopilla. Biopsian ottamiseen voidaan käyttää erilaisia menetelmiä, mutta yleisimmin alueen tunnottamisen jälkeen neulaa käytetään leikkaamaan kudoksen ydin. Tapauksissa, joissa kasvain on liian pieni tuntemaan, neulaa voidaan ohjata kuvantamistekniikoilla, kuten ultraääniskannauksella. Jos kasvaimen todetaan koostuvan estrogeenireseptorinegatiivisista rintasyöpäsoluista, hoitosuunnitelma riippuu myös kasvaimen koosta, kuinka aggressiivinen se on ja onko se levinnyt.
Kun estrogeenireseptorinegatiivinen rintasyöpä ei ole vielä levinnyt koko kehoon, sitä hoidetaan normaalisti leikkauksella. Tämä voi sisältää koko rinnan tai vain kasvaimen sisältävän alueen poistamisen. Sädehoitoa voidaan käyttää leikkauksen jälkeen kaikkien jäljellä olevien kasvainsolujen tappamiseksi, ja kemoterapiaa voidaan myös antaa syövän toistumisen estämiseksi.
Joskus kemoterapiaa, joka käyttää lääkkeitä syöpäsolujen tuhoamiseen, annetaan ennen leikkausta, jotta kasvain pienenee. Vaikka syöpä on ER-negatiivinen, sillä voi silti olla HER2-reseptoreita, jolloin voidaan antaa Herceptin®-niminen lääke, joka kohdistuu HER2-reseptoreihin. Jos estrogeenireseptorinegatiivinen rintasyöpä on levinnyt muille kehon alueille, parannus ei ole mahdollista, mutta hoitoja, kuten kemoterapiaa, voidaan käyttää taudin hallintaan pitkään, oireiden vähentämiseen ja jokapäiväisen elämän parantamiseen.