Termiä etähallinta käytetään kuvaamaan mitä tahansa prosessia, jossa ohjauslaite ei ole fyysisesti liitetty varsinaiseen yksikköön. Tässä prosessissa on neljä näkökohtaa: viestintätapa, hallinnan taso, käyttäjän koulutus ja suorituskykyongelmat. Tärkeimmät syyt etähallintajärjestelmän käyttöönottoon ovat turvallisuuden parantaminen ja tuottavuuden lisääminen.
Etähallintasovelluksia löytyy rakennus-, kaivos-, kuljetus- ja tietotekniikka -aloilta. Etähallittavien laitteiden määrä on tasaisesti kasvanut tietokoneohjelmoinnin ja järjestelmäsuunnittelun parantuneen laadun vuoksi. Tämän tekniikan lisääntynyt vipuvaikutus tarjoaa uusia mahdollisuuksia koneiden ja raskaiden laitteiden suunnitteluun.
Etähallintajärjestelmässä käytettävä viestintämenetelmä riippuu aiotusta sovelluksesta. Esimerkiksi viestintä kaivoksen porakoneen kanssa ei voi perustua selkeään näköyhteyteen käyttäjän ja koneen välillä. Sen sijaan tarvitaan oma radiotaajuus tai langaton viestintäkanava. Muiden etähallintajärjestelmän kautta ohjattavien koneiden ja yksiköiden määrällä on valtava vaikutus viestintämenetelmän tehokkuuteen. Jokaista yksikköä on ohjattava erikseen ilman häiriöitä muilta laitteilta.
Myös etähallinnan kautta tarjottava ohjaus on erittäin tärkeää. Aluksi suurin osa laitteista oli erittäin suuria, ja tekniikkaa käytettiin riittävän lähellä manuaalista ohjausta. Käyttäjät vaativat kuitenkin nyt suurta tarkkuutta ja hallintaa. Laitteiden ohjaamiseen käytettävät työkalut ovat erittäin kehittyneitä kojelaudoja, joita voidaan käyttää ohjelman luomiseen tai koneen siirtämiseen hyvin pienin askelin.
Etähallintaoperaattori istuu tyypillisesti erillisessä paikassa ja on vastuussa laitteiden ohjaamisesta videosyötteen ja vastaavien tietojen perusteella. Tämän tyyppisten laitteiden kanssa työskentelemiseen tarvittavan koulutuksen tarjoaa yleensä työnantaja, koska jokainen järjestelmä on erilainen. Näiden työkalujen lisääntynyt käyttö on johtanut lyhyiden kurssien ja koulutusohjelmien kehittämiseen, jotka on erityisesti suunniteltu parantamaan käyttäjän taitoa.
Yksi etähallinnan haasteista liittyy yleiseen suorituskykyyn. Kauko-ohjattavien robottien mediassa olevat kuvat voivat vaikuttaa tarpeettomasti käyttäjien odotuksiin, ja niitä voidaan helposti käsitellä erittäin tarkasti. Itse asiassa prosessin suorittaminen kauko-ohjattavalla laitteella vaatii huomattavan määrän ohjelmointia ja vaivaa. Suurin osa operaattorin tekemistä säätöistä vaatii lisäaikaa tämän mallin suorittamiseen.