Etäisyysmittauslaitteet (DME) ovat eräänlainen navigointitekniikka, jota lentäjät käyttävät etäisyyden määrittämiseen navigointikorjauksista. Tämä tekniikka, joka on liitetty moniin erittäin korkeataajuisiin monisuuntaisiin alueisiin (VOR) tai paikannusasemiin, muodostaa yhteyden maanpäällisen lähettimen ja ilmassa olevan vastaanottimen välille. Kun yhteys on muodostettu, lentäjät voivat määrittää etäisyytensä maa -asemasta. Lentäjä voi yhdistää etäisyysmittauslaitteista kerätyt tiedot suhteelliseen sijaintiin yhdestä tai useammasta VOR -asemasta ilma -aluksen tarkan sijainnin määrittämiseksi.
Etäisyysmittauslaitteiden käyttämiseksi lentäjä virittää vastaanottimensa maanpäälliselle laitteelle määrätylle taajuudelle. Mahdollisia taajuuksia on vain 200, joten joillakin asemilla voi olla sama taajuus. Etäisyysmittauslaitteiden käyttäminen edellyttää, että lentokoneen ja maa -aseman välinen tila on esteetön. Tämä vaatimus sallii kaukana toisistaan olevien asemien toimia samalla taajuudella ilman häiriöitä.
Etäisyysmittauslaitteet toimivat etenemisviiveellä. Kun ohjaaja on virittänyt vastaanottimen, kuulustelusignaali lähetetään maanpäälliselle asemalle. Täsmälleen 50 millisekuntia sen jälkeen, kun asema vastaanottaa signaalin, se lähettää paluusignaalin lentokoneelle. Ilmassa oleva vastaanotin mittaa signaalin palauttamiseen tarvittavan ajan ja vähentää 50 millisekuntia. Sitten se ottaa tämän luvun ja kertoo sen radioaallon kulkunopeudella, mikä johtaa lentokoneen ja aseman väliseen etäisyyteen.
Yksi tärkeä näkökohta etäisyysmittauslaitteita käytettäessä on, että se mittaa lentokoneen ja aseman välistä suoraa etäisyyttä, ei etäisyyttä maan pinnan yli. Todellisuudessa lentäjälle näytettävä etäisyys on hieman pidempi. Mitä suurempi lentokoneen korkeus on, sitä suurempi tämä virhemarginaali on. Toinen etäisyysmittauslaitteiden rajoitus on se, että maanpäälliset asemat pystyvät tukemaan vain ennalta määrätyn määrän lentokoneita. Lähettimet arvioivat jokaisen kuulustelusignaalin sen voimakkuuden perusteella ja antavat etusijan lähimmälle lentokoneelle.
Niin kauan kuin sen rajoitukset ymmärretään, etäisyysmittauslaitteet ovat tehokas keino parantaa ohjaajan navigointia ja lisätä tilannetietoisuutta. Tämän tekniikan avulla lentäjät voivat määrittää tarkat sijainnit matkan aikana sekä tunnistaa laskeutumispisteet mittarilähestymisessä. Tämä ikääntyvä tekniikka korvataan vähitellen kehittyneemmällä globaalilla paikannusjärjestelmällä (GPS), mutta sillä on edelleen keskeinen rooli nykyaikaisessa ilmailussa.