Etäopetus tarvitsee luotettavan yhteydenpitovälineen opiskelijan ja opettajan välillä. Siksi etäopetuksen historia alkaa siitä kohdasta, jossa luotettava viestintätapa on muodostettu. Useimmat historioitsijat pitävät etäopetusta 18 -luvulla, jolloin muutama opettaja alkoi tarjota niin kutsuttuja kirjeenvaihtokursseja. Kaksi seuraavaa vuosisataa se oli edelleen tärkein etäopetuksen keino, vaikka 20 -luvun lopulla ja 21 -luvun alussa opiskelijoiden ja opettajien kommunikointitapojen huomattava monimuotoisuus on johtanut valtavaan laajentumiseen.
18 -luvulla Euroopassa ja Yhdysvalloissa on kirjaa ensimmäisistä kirjeenvaihtokursseista, jotka olivat yleensä epävirallisia tai joita ei välttämättä sponsoroi mikään akkreditoitu koulu. Elokuvan käyttöönotto 20 -luvun alussa johti toiveisiin elokuvan käyttämisestä monenlaisten etäopetusohjelmien luomiseen. Jopa radiota käytettiin viestintävälineenä.
Elokuva tai radio eivät voineet toimia opettajan ja oppilaan välisenä viestintäpisteenä, ja heidän alkuperäinen roolinsa etäopetuksen historiassa oli rajallinen. Vaikka molemmat pystyivät opastamaan, he eivät voineet ottaa vastaan palautetta. Siitä huolimatta erityisesti elokuva oli hyödyllinen erilaisissa olosuhteissa osana opettajien opetussuunnitelmia, ja siitä tehtiin lukuisia opetusfilmejä.
Television kehitys oli lupaavampaa etäopetuksen historiassa. Yhä useammilla oli pääsy kotitelevisioon, ja jotkut koulut lähettivät koulutusohjelmia. Toinen kehitys muutama vuosi myöhemmin oli videokasettikone. Nauhan käyttäminen kierteli materiaalin lähettämiseen liittyviä vaikeuksia ja antoi myös opiskelijoille mahdollisuuden opiskella aikataulujensa ympärillä. 1980- ja 1990 -luvulle mennessä monet opiskelijat katselivat opetusmateriaalia kotona, lukivat kurssimateriaaleja ja suorittivat sitten tentit paikallisissa suojatuissa paikoissa tai postitse.
Etäopetuksen historiassa pysyi samanlaisena se, että oppilaiden piti edelleen käyttää sähköpostijärjestelmää tai käydä ajoittain fyysisellä kampuksella vuorovaikutuksessa opettajien kanssa. Internetin kehittyessä kommunikointikyky muuttui selvästi erilaiseksi. 1990-luvun loppuun mennessä oli monia yliopistokampuksia ja muita koulutusohjelmia, jotka käyttivät hyväkseen kokouspaikkoja, kuten MOOs (multi-object orientated) ja MUDs (multi-user domains), suorittamaan täydellisiä luokkia, joihin voit osallistua opiskelijan tietokoneelta ja tarjosi täydellisen vuorovaikutuksen opiskelijan ja professorin välillä. Verkon kasvun myötä muut käyttöliittymät tulivat mahdollisiksi.
Etäopetuksen historia alkoi kirjeen kirjoittamisesta, ja se voi silti sisältää sen nykyään sähköpostien muodossa. Teknologian laajeneminen on kuitenkin luonut paljon enemmän mahdollisia vaihtoehtoja etäopetuksen järjestämiseen. Ihmiset voivat osallistua verkkokursseihin, jotka ovat joko kokonaan tai osittain vuorovaikutteisia. Toinen suosittu etäopetus on vuorovaikutteisen television (ITV) käyttö, jossa opiskelijat voivat keskustella eri paikassa sijaitsevan ohjaajan kanssa.
Nämä edistyneemmät tekniikat ovat suurelta osin sisällyttäneet kirjeenvaihtoluokkien varhaisen muodon. Myös varhainen mielipide, että kirjeenvaihtokurssit olivat jotenkin vähemmän tiukkoja kuin tiili- ja laastiluokat, on alkanut muuttua dramaattisesti. Tutkimukset viittaavat siihen, että useimmat opiskelijat ottavat vähintään yhden verkkokurssin ja usein vähintään yhden lukukauden aikana. Useat arvostetut koulut tarjoavat nyt täyden etäopetusohjelman. Trendit viittaavat siihen, että etäopetus laajenee edelleen ja siitä voi tulla monien suosima koulutusmenetelmä.