Perinteisessä korkeakoulutuksen mallissa opiskelija matkustaa yleensä samaan fyysiseen kampukseen kuin opettajansa. Videonauhojen, CD-ROM-levyjen, suljetun piirin television ja Internetin myötä opiskelija voi kuitenkin nyt saada tarvittavat tiedot luokkahuoneesta edes poistumatta kotoa. Tämä on perusta sille, mitä korkeakoulut ja yliopistot kutsuvat etäopetukseksi. Tämä hyödyntää yhdistelmää audiovisuaalisia luentoja, objektiivisia tutkimuksia ja suunniteltuja tapaamisia ihmisten ohjaajien kanssa.
Etäopetusmuoto nimeltä kirjeenvaihtokoulutus on ollut saatavilla vuosikymmenien ajan, mutta ohjelmat ovat yleensä olleet rajallisia ja akkreditointi kyseenalaistetaan usein. Näille etäopetuskursseille osallistuvat opiskelijat saisivat paketin oppimateriaaleja, laskentataulukoita ja objektiivisia testejä. Kirjeenvaihtokoulun edustaja arvioi määräajoin näitä postitettuja testejä ja lopulta antaa todistuksen suorittamisesta. Opiskelijan ja opettajan välillä on hyvin vähän vuorovaikutusta useimmissa luokissa, ja käytännön laboratoriotyö on lähes mahdotonta.
Perinteiset korkeakoulut ja yliopistot ovat nyt parantaneet etäopetusta kokeilun ja erehdyksen kautta. Aiemmat yritykset sisälsivät vain muutamia videonauhoitettuja luentoja ja kertaluonteisen loppukokeen. Alhaiset testitulokset paljastivat, että tarvitaan enemmän vuorovaikutusta kampuksen ulkopuolisten opiskelijoiden ja heidän kampuksella olevien opettajiensa välillä. Nykyaikaisilla kursseilla on nyt reaaliaikaisia luentoja etäyhteydellä ja säännöllisesti suunniteltuja online-harjoituksia. Professoreita kehotetaan suhtautumaan sähköpostitse lähetettyihin kysymyksiin samalla kunnioituksella kuin perinteisessä luokkahuoneessa esitettyihin kysymyksiin.
Etäopetusohjelmat on yleensä suunnattu vanhemmille tai palaaville opiskelijoille, joilla ei ole varaa matkustaa ja elää taloudellisesti samanaikaisesti. Monet luokan luennoista ovat videonauhalla tai CD-ROM-levyllä, jolloin opiskelijat voivat valita parhaan ajan päivittäisissä rutiineissaan opiskeluun. Koska etäopetusluokat kuuluvat samaan alaisuuteen kuin kampuksen luokat, niitä pidetään akkreditoiduina. Opiskelija, joka on ilmoittautunut videonauhoitettuun fuksi Englanti 101 -luokkaan, saa saman määrän kirjoitustehtäviä kuin perinteinen opiskelija kampuksella. Ero on siinä, että etäopetusohjelma saattaa sallia sähköpostitse lähetettävät lähetykset tai hieman muutetun arvosanan läpimenoajan.
Ne, jotka etsivät edullista kellariopetusta, eivät välttämättä löydä sitä etäopetusohjelman kautta, erityisesti sellaisen, jonka tarjoaa korkeakoulu tai yliopisto. Monien etäopetusluokkien rekisteröintimaksut ovat yhteensopivia perinteisten opiskelijoiden kampuksella maksamien maksujen kanssa. Suurin taloudellinen etu on huomattavasti pienemmät matkakulut. Virtuaaliohjaajan tapaaminen muutaman kerran lukukauden aikana on paljon halvempaa kuin työmatka kampukselle joka päivä tai maksaminen kampuksella olevasta asumisesta ja ruoasta.