Syöpään etäpesäkkeitä esiintyy, kun solut irtoavat ensisijaisesta kasvaimesta ja kuljetetaan kehon läpi muihin elimiin ja kudoksiin, joissa ne kiinnittyvät ja kasvattavat uuden, toissijaisen kasvaimen. Yleensä metastaattiset solut puristuvat vereen tai imukudokseen, joten toissijaiset kasvaimet voivat esiintyä kaukana alkuperäisestä syövästä. Ensisijainen kasvain voidaan yleensä hoitaa potilailla, jotka usein paranevat. Jos kasvaimen etäpesäke on tapahtunut, ennuste on paljon synkkempi. Monet syöpään liittyvät kuolemat johtuvat itse asiassa etäpesäkkeiden aiheuttamista toissijaisista kasvaimista.
Kasvaimia voi esiintyä kahdessa eri tilassa, hyvän- ja pahanlaatuisina. Hyvänlaatuinen kasvain ei kasva yhtä aggressiivisesti tai yhtä nopeasti kuin pahanlaatuinen, se ei tunkeudu ympäröiviin kudoksiin eikä metastaaseja. Hyvänlaatuiset kasvaimet ovat usein vaarattomia yksilön terveydelle, eikä niitä yleensä luokitella syöpätyypiksi. Pahanlaatuiset kasvaimet tai syövät ovat paljon aggressiivisempia ja voivat olla tappavia. Yksi pahanlaatuisen syövän yhteinen ominaisuus on se, että se voi mennä metastaasivaiheen läpi.
Jotta kasvain metastaasi tapahtuisi, on suoritettava sarja monimutkaisia vaiheita. Syöpätutkijat ovat havainneet, että angiogeneesi on kriittinen ensisijaisen syövän metastasoitumiselle. Angiogeneesi on uuden verisuonijärjestelmän kehittäminen. Kun keskustellaan syövästä, uusi verisuonijärjestelmä esiintyy kasvaimessa. Koska uudet verisuonet ovat kasvaimen sisällä, syöpäsolujen on paljon helpompi irrota ja kuljettaa sitten verenkiertojärjestelmän kautta uuteen paikkaan.
Metastaasi on yleisempi joillakin syöpätyypeillä kuin toisilla. Keuhko-, rinta-, paksusuolen-, munuais- ja ihon melanoomat ovat yleisiä paikkoja, joissa primaarikasvain tuottaa metastaattisia soluja. Kehossa on myös yhteisiä alueita, joissa sekundäärisiä kasvaimia esiintyy todennäköisemmin, kuten lisämunuaiset, luut, aivot ja maksa. Tietyillä syöpätyypeillä on taipumus levitä tietylle alueelle. Esimerkiksi eturauhassyöpä aiheuttaa yleensä metastaattisen luusyövän, ja naisten mahasyöpä pyrkii metastaaseihin munasarjoissa.
Kun syöpä diagnosoidaan potilaalla, lääkäri voi yleensä helposti määrittää, onko kasvain ensisijainen vai toissijainen kasvaimen muodostavien solujen tyypin perusteella. Ensisijaiset kasvaimet koostuvat ympäröivän kudoksen epänormaaleista soluista. Jos kasvain on toissijainen kasvain, se koostuu alkuperäisen kasvaimen epänormaaleista soluista, ei ympäröivästä kudoksesta, jossa se on. Esimerkiksi keuhkosyöpä koostuisi vain epänormaaleista keuhkosoluista, jos se olisi primaarikasvain. Jos kasvain todella johtui ihon melanooman etäpesäkkeestä, keuhkosyövän solut olisivat itse asiassa ihosoluja eivätkä keuhkosoluja.