Etätietokone voidaan parhaiten määritellä minkä tahansa tyyppiseksi tietokoneeksi, joka on käytettävissä etäyhteyden kautta verkon kautta fyysisesti määritetyssä paikassa. Maallikon termein etätietokone on sellainen, jota voidaan käyttää Internetin kautta muualta kuin itse tietokoneelta. Etätietotekniikka on ollut käytössä jo useita vuosia; se ei kuitenkaan ole tekniikka, jolle monet ”tavalliset” kuluttajat hyötyvät paljon.
Monet yritykset käyttävät etätietotekniikkaa työntekijöiden seurantaan. Yrityksen johtaja tai omistaja voi tarkistaa tietokoneiden etäkäytön, kun heillä on täysi pääsy työntekijöiden tietokoneisiin. Tämä tehdään yleensä useista syistä, kuten varmistamalla, että työntekijät pysyvät tehtävissä, tarkistamalla, noudattavatko työntekijät määräaikoja, ja jopa jakamalla tiedostoja.
Korkeakoulut ja oppilaitokset käyttävät joskus myös etätietotekniikkaa. Etätietotekniikka luokkahuoneessa antaa opettajalle mahdollisuuden hallita oppilaan tietokonetta etänä. Tämä voi antaa opettajalle mahdollisuuden näyttää oppilaalle, kuinka hän suorittaa tietyn tehtävän tai projektin.
Monet liike -elämän ammattilaiset, jotka matkustavat paljon, asentavat usein kotitietokoneensa etätietokoneeksi. Tämä on etu, koska sen avulla he voivat käyttää kaikkia kotitietokoneessa olevia tiedostoja mistä tahansa toisesta tietokoneesta. Tämän menetelmän avulla liikemies voi välttää matkustettaessa mukanaan tietokonetta, jossa on luottamuksellisia tietoja.
Lähes mitä tahansa tietokonetta, jolla on mahdollisuus muodostaa yhteys Internetiin, voidaan käyttää etätietokoneena. Vaikka tietokonetta ei olisikaan liitetty verkkoon langattomasti, mihin tahansa tavalliseen Ethernet- tai USB -yhteyteen voi päästä etäyhteydellä. Esimerkiksi kotitietokone, jossa on kaapeli -Internet -yhteys ja joka on kytketty Ethernetin ja reitittimen kautta, voidaan käyttää etäyhteydellä toisesta tietokoneesta. Vaihtoehtoisesti samalla tietokoneella on mahdollisuus käyttää toista etätietokonetta verkon kautta.
Etätietokoneen tärkein liikkeellepaneva voima on ohjelmisto. Kaikki etätietokoneohjelmistot toimivat periaatteessa samalla tavalla. Tietokoneeseen on asennettava asiakasohjelma, jota on tarkoitus käyttää etänä. Tietokoneeseen on asennettava isäntäohjelma, jota käytetään etätietokoneen käyttämiseen. Asennuksen jälkeen isäntätietokone voi käyttää asiakastietokonetta verkon, kuten Internetin, kautta.
Etätietokoneohjelmistoa valittaessa on monia vaihtoehtoja. Windowsissa® on sisäänrakennettu sovellus, joka tarjoaa rajoitetun määrän etätyöpöytäpalveluita ilmaiseksi. Joissakin Mac®-käyttöjärjestelmissä on myös sisäänrakennettu sovellus, joka mahdollistaa rajoitetut etätietokonepalvelut. Jos nämä vaihtoehdot eivät ole sinua varten, voit valita myös muita ilmaisia vaihtoehtoja.