Remote Desktop Protocol (RDP) on Microsoftin® kehittämä protokolla, joka mahdollistaa etätyöpöytäyhteydet, joissa yhden tietokoneen käyttäjä voi nähdä ja hallita näyttöä toisella. RDP käyttää Microsoftin etätyöpöytäpalveluja, sarja etätyöpöytäsovelluksia. Protokolla mahdollistaa kommunikoinnin asiakkaan ja palvelimen välillä lähes kaikentyyppisissä verkoissa, ja siinä on salaus, kaistanleveyden rajoitus ja kuormituksen tasapainotusominaisuudet. RDP: tä käyttävä etätyöpöytäohjelmisto on saatavana useille alustoille ja sitä käytetään kulissien takana joissakin muissa Microsoft® -tuotteissa.
Protokolla on joukko sääntöjä ja vakiokäyttäytymistä, jotka ohjaavat eri tietokoneiden välistä viestintää. Etätyöpöytäprotokollan tapauksessa nämä säännöt määrittävät, kuinka yhden tietokoneen näytöllä oleva kuva koodataan ja lähetetään verkkoyhteyden kautta näytettäväksi toisessa tietokoneessa. RDP muodostaa perustan Microsoftin® etätyöpöytäohjelmistolle, joka tunnetaan tällä hetkellä Remote Desktop Services -palveluna. Kun asiakasjärjestelmä, joka tunnetaan myös terminaalina, on kirjautunut isäntätietokoneeseen, se näyttää isännän näytön ja antaa käyttäjille pääsyn isäntäkoneen tiedostoihin, sovelluksiin ja muihin resursseihin.
Protokollia ajatellaan yleisesti kerroksittain, ja alimmat kerrokset toimivat pohjana korkeammille. Etätyöpöytäprotokolla on sovelluskerrosprotokolla, eli se perustuu useisiin sen alla oleviin kerroksiin. Tämä tarkoittaa myös sitä, että RDP: tä voidaan käyttää monentyyppisissä verkkoyhteyksissä, koska sovelluskerrosprotokollat tukevat alemman tason verkko- ja linkkiprotokollia verkkotoiminnoissa.
Salakuuntelun estämiseksi etätyöpöytäprotokolla salaa tiedot ennen niiden lähettämistä verkon yli. Salausvaihtoehdot vaihtelevat protokollan version mukaan. Jotkin Windows® 2000: n ja XP: n sisältämät RDP -versiot ovat alttiita hyökkäykselle, joka voi ohittaa tämän salauksen; käyttäjät, joilla on nämä käyttöjärjestelmät, saattavat haluta päivittää ohjelmistonsa.
Etätyöpöytäprotokolla tarjoaa myös useita ominaisuuksia, jotka parantavat suorituskykyä hitaassa tai epäluotettavassa yhteydessä. Uutta dataa lähetetään vain, kun jotain ruudulla muuttuu, mikä tarkoittaa, että muutoksen tulkitsemiseen tarvitaan muutama tietopaketti. Vähemmän värien käyttö voi nopeuttaa yhteyttä ja RDP voi myös pakata tietoja. Erikoispuolella kuormituksen tasapainotusominaisuuksia tuetaan resurssien jakamiseksi tasapuolisesti palvelimille, jotka hyväksyvät monia samanaikaisia yhteyksiä.
Etätyöpöytäprotokollaa tukeva asiakasohjelmisto sisältyy kaikkiin Windows® -versioihin XP: stä eteenpäin; Microsoft® tarjoaa myös RDP -asiakkaan Macille. Palvelinohjelmistot sisältyvät useimpiin Microsoftin® tarjoamiin palvelinkäyttöjärjestelmiin, samoin kuin eräisiin Windows® -ammattimaisiin makuihin. Vaikka RDP on oma protokolla, useita asiakassovelluksia, kuten tsclient, on saatavana Linuxille ja muille Unix®-tyyppisille käyttöjärjestelmille. Jotkut muut Microsoft® -tuotteet, kuten ohjelmisto, joka mahdollistaa median suoratoiston tietokoneesta Xbox 360® -käyttöjärjestelmään, käyttävät myös etätyöpöytäprotokollaa kulissien takana.