Etävälipalvelin on yleensä tietokonelaitteisto, joka toimii välivaiheena asiakastietokoneen pyyntöille tyypillisessä verkkopalvelimessa. Se voi sijaita missä tahansa, ja se voi olla myös ohjelmisto varsinaisen palvelimen sijaan. Sen tarkoituksena on suorittaa yhdyskäytävätoiminto palvelimen verkkopyyntöihin turvallisuuteen, suodatukseen ja suorituskykyyn liittyvistä syistä.
Verkkojen vakiopalvelimet on suunniteltu käsittelemään asiakastietokoneista ja ohjelmistosovelluksista tulevaa liikennettä, ja nämä palvelimet on aiemmin suojattu asentamalla suodattimet ja palomuurit, jotka suojaavat palvelinta sivustolla haitallisilta hyökkäyksiltä. Etävälipalvelimen lisääminen asiakas- ja palvelinliikenteen väliin lisää turvallisuuden ja hallinnan tasoa. Internet -pohjaiset tietokoneverkot, toisin kuin lähiverkot (LAN), ovat yleisin paikka, jossa tämäntyyppisiä asetuksia käytetään niiden tarjoaman nimettömyyden vuoksi. Kun tietokoneen tietopyynnöt välitetään tämän tyyppisen palvelimen kautta, sille annetaan eri Internet -protokolla (IP) -osoite kuin paikalliselle tietokoneelle määritetty. Itse etäpalvelimen IP -osoitteesta tulee asiakkaan IP -osoite pääpalvelimen kannalta.
Jotkin lähiverkot, joissa on Internet -yhteys, ovat ottaneet lisäsuojausaskeleen ja kieltäneet web -välityspalvelimien käytön. Web-välityspalvelimet ovat etäproxy-palvelimen ohjelmistoon liittyviä versioita, jotka käyttävät verkkoselainta päästäkseen rajoitettuihin verkkosivustoihin. Verkkopalvelin toimii kuitenkin vain verkkosivuston liikenteessä. Tässä mielessä niiden toiminnot ovat rajalliset, koska ne eivät käsittele kaikkea Internet -liikennettä, mukaan lukien sähköposti ja pikaviestit.
Internet -palvelimet ovat hyötyneet monilla yleisillä tavoilla lisäämällä etäispalvelimia. Ne mahdollistavat tietoturvan parantamisen paikallisilla palvelintasoilla toimimalla lisäsuodatuskerroksena sekä saapuvalle että lähtevälle liikenteelle samalla kun ne antavat asiakastietokoneille nimettömyyden niiden todellisen sijainnin suhteen. Suorituskykyä parannetaan myös, koska etä välityspalvelimella on usein päällekkäisiä tietoja, jotka se tarjoaa asiakaspyyntöjen perusteella, joten alkuperäiseen palvelimeen, johon liikenne oli kohdistettu, ei tarvitse koskaan päästä käsiksi.
Välityspalvelimet tekevät myös välimuistin pääpalvelimelta, jota ne välittävät verkkopyyntöjen saapuessa. Tämä väliaikainen tietojen tallennus välityspalvelimen muistiin toimii jälleen liikenteen hallintamuotona ja vapauttaa tietokonepalvelinresursseja muualla. Tämä etävälityspalvelimen tai etäverkkopalvelimen kyky tarjota nimettömyyttä, parantaa tiedonsiirtonopeutta ja parantaa suojaa haittaohjelmia vastaan parantaa Internet -yhteyttä ja luotettavuutta.
Etävälipalvelimen käsitteen sisällyttäminen keskeisiin kohtiin maailmanlaajuisessa Internet -rakenteessa ottaa askeleen taaksepäin kohti redundanssia, johon Internet alun perin rakennettiin. Lisäämällä suojaustasoja ja tietojen päällekkäisyyttä parannetaan nopeutta ja luotettavuutta, mikä heijastaa Internetin alkuperäistä käsitettä, kun se luotiin alun perin Advanced Research Projects Agency -verkostona vuonna 1969 (ARPANET). Yhdysvaltain puolustusohjelman neljän yliopiston verkottuneena järjestelmänä ARPANET oli nykyisen Internet -rakenteen edeltäjä, joka on suunniteltu selviytymään ja pysymään toimivana ja kestävänä, vaikka suuri osa siitä epäonnistui.