Eteenpäin yhteensopivuus on suunnitteluperiaate, jossa ohjelma tai laitteisto kehitetään pysymään toimivana tulevaisuudessa uusien ohjelmistojen tai laitteiden kanssa. Esimerkiksi tietokoneohjelma on tyypillisesti kirjoitettu koodilla, jonka avulla se voi työskennellä käyttöjärjestelmän (OS) ja laitteiston kanssa, joka on käytössä sen julkaisuhetkellä. Kehittäjä, joka luo ohjelman, joka ajattelee eteenpäin yhteensopivuutta, yrittää varmistaa, että se pystyy toimimaan myös useita vuosia myöhemmin uuden käyttöjärjestelmän ja eri laitteistojen kanssa. Tämän varmistaminen voi kuitenkin olla melko vaikeaa, vaikka tiettyjä menetelmiä voidaan käyttää prosessin yksinkertaistamiseksi.
Etuyhteensopivuuden perusidea on yrittää varmistaa, että jotain on käyttökelpoista myös tulevaisuudessa. Vaikka tämä on melko yksinkertaista joissakin asetuksissa, tietokone- ja tietotekniikka -alalla se voi olla melko vaikeaa saavuttaa. Ohjelmistokehittäjä vaatii usein, että ohjelmoijat varmistavat, että koodit, joita he käyttävät sovelluksen tekemisessä, pysyvät asiallisina ja käyttökelpoisina muutoksissa, joita todennäköisesti tapahtuu. Joidenkin teknologisten kehitysten arvaamaton luonne vaikeuttaa kuitenkin yhteensopivuutta eteenpäin, sillä nyt yksinkertaiselta vaikuttava asia voi muutamassa vuodessa olla paljon monimutkaisempi.
Yksi tapa saavuttaa yhteensopivuus eteenpäin on käyttää erilaisia ohjelmistoversioita, jotka voidaan ajaa yhdessä. Tällä tavalla kehittäjä, joka työskentelee sovelluksessa, joka toimii ohjelman version 1.2 kanssa, voi yksinkertaisesti vaatia, että käyttäjillä on 1.2, vaikka heillä voisi olla myös saman ohjelmiston versio 2.5. Useat versiot voivat kuitenkin olla ongelma, jos vanhemmassa versiossa havaitaan merkittäviä suojausvirheitä tai muita ongelmia, joita ei ole helppo ratkaista. Tässä vaiheessa vanhemmat versiot luultavasti hylätään ja yhteensopivuus eteenpäin on menetetty.
Monet ohjelmistokehittäjät varmistavat, että korjaustiedostoja ja vastaavia päivityksiä käytetään ohjelmiensa yhteensopivuuden ylläpitämiseen. Jos paketti kehitetään toimimaan tietyn käyttöjärjestelmän kanssa ja sitten tuon käyttöjärjestelmän uusi versio esitetään, kyseisen paketin kehittäjä todennäköisesti varmistaa, että se voi edelleen toimia sen kanssa. Korjauksia käytetään usein perusohjelmoinnin lisäämiseen, jolloin kehittäjä voi ylläpitää toiminnallisuutta ilman täysin uutta julkaisua.
Kuten eteenpäin yhteensopivuus, taaksepäin yhteensopivuus on vaihtoehto uudemmalle sovellukselle tai tiedostolle, jota voidaan käyttää vanhemmissa järjestelmissä. Esimerkiksi tekstinkäsittelyohjelman uusi versio voi käyttää tiedostotyyppiä, joka on aivan erilainen kuin vanhemmat versiot. Ilman asianmukaista yhteensopivuutta taaksepäin joku voi luoda tiedoston uudessa versiossa, mutta ei voi käyttää sitä vanhemman version kautta. Sekä eteen- että taaksepäin yhteensopivuus ovat tärkeitä, koska ne pitävät tiedot saatavilla ja antavat käyttäjille mahdollisuuden tuntea olonsa mukavaksi laitteiden ja ohjelmistojen päivittämisessä.