Ethernet -kaapeli on kaapeli, jota käytetään tietojen siirtämiseen tietokoneverkon kautta, jolloin tietokone voi muodostaa yhteyden muiden vastaavasti kytkettyjen laitteiden kanssa. Ethernet -kaapelin liittäminen tietokoneeseen edellyttää Ethernet -liitäntää. Ethernet -liitäntä on joko tietokoneen emolevyllä tai erillisellä verkkokortilla sijaitseva portti, joka mahdollistaa yhden Ethernet -kaapelin asentamisen pistorasiaporttia kohti. Langallisissa kotiverkkoissa Ethernet -yhteys vaaditaan yhdistämään tietokone toiseen.
Fyysisesti Ethernet -liitäntä näyttää vähän ylimitoitetulta puhelinpistokkeelta. Se sijaitsee tyypillisesti pöytätietokoneiden tietokoneen kotelon takapaneelissa. Jos pistorasia sijaitsee lähellä kotelon yläosaa, lähellä hiiren ja näppäimistön portteja, se on todennäköisesti natiivi ratkaisu. Alkuperäinen ratkaisu on sisäänrakennettu ratkaisu, jossa Ethernet-liitäntä yhdistetään suoraan tietokoneen emolevyyn. Tästä on se etu, että lisäverkkokorttia ei tarvita, kun taas haittapuoli on hieman korkeampi tietokoneen suorittimen yläpuolella.
Jos Ethernet-liitäntä on kotelon alapuolella tietokoneen näytön liittimien alapuolella, se on korttipohjainen ratkaisu. Tämä tarkoittaa, että Ethernet -liitäntä on kytketty epäsuorasti emolevyyn erillisen verkkokortin kautta. Tästä on se etu, että kaikki verkkotehtävät – pakettien lähettäminen, vastaanottaminen ja lajittelu – hoidetaan itse kortilla, mikä säästää suorittimen kellojaksoja ja vähentää verotetun koneen viiveitä. Haittana on, että se vie PCI -korttipaikan emolevyllä, mikä estää toista korttia, kuten äänikorttia, ottamasta paikkaansa.
Ethernet -liitäntä sisältää kahdeksan erillistä nastaa, jotka vastaavat liitäntätappien määrää vakioluokan 5 Ethernet -kaapelissa. Tiedot lähetetään ja vastaanotetaan yhteyden eri nastojen kautta, jotka kulkevat pistorasiasta kaapeliin kohdepaikkaansa, joko tietokoneeseen, joka on kytketty lähiverkkoon (LAN) tai laajakaistaan (WAN), kuten Internetiin. Kun tietoja siirretään, pistorasiasta kaapeliin lähetetyt tiedot lähetetään ensin reitittimelle tai muulle verkkolaitteelle, joka toimii liikenteenohjaimena ja lähettää tiedot sille tarkoitettuun kohteeseen. Suuremmissa WAN -verkoissa data kulkee reitittimestä verkon solmuihin. Sieltä se reititetään uudelleen, ennen kuin kohdetietokone vastaanottaa sen lopulta Ethernet -liitännän kautta.