Ethernet-verkkosovitin on laitteisto, jota käytetään yhdistämään tietokone lähiverkkoon (LAN). Joskus verkkoliitäntäkortiksi (NIC) kutsuttu Ethernet-verkkosovitin tukee Ethernet-standardeja nopeaan verkkoon kaapeleiden kautta. Tämän laitteen ensisijainen tehtävä on lähettää ja vastaanottaa dataa verkkokeskittimeen, kytkimeen tai reitittimeen ja sieltä pois.
Useimmissa tietokoneissa on sisäänrakennettu Ethernet-verkkosovitin. Niille, joilla ei ole, voidaan lisätä yksi. Tämä voidaan tehdä asentamalla sovitinkortti tietokoneen sisään käyttämällä emolevyn PCI-paikkaa. Toinen vaihtoehto on liittää Ethernet-verkkosovitin tietokoneen sarja- tai USB-portin kautta.
Ethernet-verkkosovittimille on ominaista tiedonsiirtonopeus. Pöytätietokoneet ja kannettavat tietokoneet käyttävät nykyään yleensä joko Fast Ethernet- tai Gigabit Ethernet -sovitinta. Nämä sovittimet tukevat siirtonopeutta 100 megabittiä sekunnissa ja 1 gigabittiä sekunnissa. Suorituskykyiset työasemat ja palvelimet käyttävät tyypillisesti 1 gigabitin sekunnissa Ethernet-verkkosovittimia.
Jokaisessa Ethernet-verkkosovittimessa on liitin, joka hyväksyy kaapelin, joka kuljettaa tiedot. Kaapeli yhdistää tietokoneen verkkokeskittimeen, kytkimeen tai reitittimeen. Kaapeli voi olla valmistettu kuparilangoista tai valokuitukaapeleista; tyypillisesti kuituoptisia Ethernet-verkkosovittimia käytetään vain erikoistapauksissa. Esimerkiksi kuituoptista sovitinta käytettäisiin, kun kaapeli kulkee alueen, jossa on paljon sähköisiä häiriöitä. Kuituoptisia sovittimia käytetään myös silloin, kun tietokone on hyvin kaukana keskittimestä tai kytkimestä.
Datan lähettämiseksi ja vastaanottamiseksi Ethernet-verkkosovitin toimii yhdessä verkko- ja ohjainohjelmiston kanssa. Lähtevää dataa varten sovitin jäsentää suuret tietolohkot tai tietovirrat pieniksi paloiksi. Sitten se sijoittaa nämä pienet datapalat paketteiksi, joita kutsutaan Ethernet-kehyksiksi. Jokaisessa Ethernet-kehyksessä on otsikko, jossa on tietoja kohde- ja lähdeosoitteesta. Verkkolaitteet käyttävät kohdetietoja ohjaamaan paketin vastaanottajan tietokoneelle.
Ethernet-kehyksen toinen osa on hyötykuorma, joka on pohjimmiltaan pieni osa raakadataa. Ethernet-kehyksen viimeinen elementti on pieni määrä tietoa, jota kutsutaan CRC-tarkistussummaksi. CRC-tarkistussummaa käytetään varmistamaan, että tiedot eivät ole vioittuneet lähetyksessä.
Saapuvien tietojen kanssa Ethernet-verkkosovitin toimii jälleen ohjaimen ja verkkoohjelmiston kanssa. Tässä tapauksessa sovitin poimii hyötykuormatiedot saapuvista Ethernet-kehyksistä.
Ethernet-verkkosovittimien uusia käyttötapoja ilmaantuu jatkuvasti. Esimerkiksi monet yritysten puhelinjärjestelmät korvataan Voice over IP (VoIP) -järjestelmillä, joissa puhelut siirretään yrityksen tietoverkon tai Internetin kautta. Jokaisen työpöydän VoIP-puhelimissa on Ethernet-verkkosovitin, ja puhelimet liitetään Ethernet-kaapeleilla puhelinjohdon sijaan.