Etikkahappo on heikko happo, joka on luultavasti tunnetuin etikan ensisijaisena happona. Itse asiassa etikkahapolla on monenlaisia käyttötarkoituksia salaattien päälle ripottamisen lisäksi, ja sitä valmistetaan suuria määriä ympäri maailmaa. Ihmiset ovat työskennelleet tämän hapon kanssa useissa yhteyksissä vuosisatojen ajan, ja etikkahappo on yksi aineista, joita alkemistit, nykyaikaisten kemistien edeltäjät, tutkivat.
Tämä orgaaninen happo voidaan valmistaa eri pitoisuuksina. Puhtaassa muodossa se tunnetaan jääetikana, koska se kiteytyy kylmissä lämpötiloissa. Tämä hapon muoto on erittäin syövyttävä ja voi olla vaarallista työskennellä, ja se vaatii erityisiä suojatoimenpiteitä. Sitä vastoin etikan etikkahappopitoisuus on yleensä noin viisi prosenttia.
On olemassa useita tapoja, joilla tämä happo voidaan valmistaa. Yksi menetelmä on bakteerien käyminen, etikoiden valmistusmenetelmä, jossa happo muodostuu bakteerien hajoamisen sivutuotteena. Muita tekniikoita ovat kemiallisten reaktioiden tuottaminen, jotka johtavat tähän happoon, kuten tämän tuotteen kaupallisessa valmistuksessa. Kun happo on tarkoitettu käytettäväksi elintarvikkeissa, se valmistetaan kuitenkin yleensä biologisesti, koska sitä vaaditaan usein elintarvikkeiden merkinnöistä.
Tämä kirkas, väritön happo on erottuva hapan maku, vaikka sen maistelua ei suositella, ellei sitä ole selvästi merkitty ihmisravinnoksi soveltuvaksi. Sillä on myös voimakas, terävä haju, joka on tuttu monille ihmisille, koska se tuoksuu etikalle. Tai pikemminkin etikka haisee tälle hapolle. Ruoanvalmistuksessa sitä voidaan käyttää aromiaineena, ja terävä maku on toivottavaa joissakin elintarvikkeissa, ja myös elintarvikkeiden säilöntäaineena. Happo estää bakteerien kasvua ja pitää ruoan turvassa saastumiselta. Etikan historiallinen käyttö elintarvikkeiden säilöntäaineena on luonut joissakin kulttuureissa maun etikan ominaispiirteille, joten elintarvikkeisiin, jotka eivät enää vaadi säilytystä, voi olla lisätty etikkaa.
Teollisesti happoa käytetään monenlaisissa prosesseissa. Sitä käytetään myös kemian tuotannossa ja tutkimuksessa, missä ihmiset tarvitsevat heikkoa happoa. Kuten muut hapot, etikkahappo syövyttää monia aineita, ja se voi olla mukana monissa kemiallisissa reaktioissa. Sitä käytetään liuottimena, reagenssina, katalyyttinä ja torjunta -aineena. Sitä voidaan käyttää maalien, lakkojen ja lasitteiden valmistukseen sekä lääketieteelliseen hoitoon, kuten esimerkiksi meduusojen pistojen hoitoon.