Etiolaatio on tila, joka johtuu kasvien kasvusta valon puuttuessa. Sille on ominaista vaaleankeltainen väritys, harvat lehdet ja heikot, pitkänomaiset varret. Pimeässä kasvaneen kasvin varret kasvavat pidemmiksi ja ohuemmiksi päästäkseen mahdolliseen valonlähteeseen.
Kun kasvi kasvaa auringonvalossa, sen varren kärjet siirtyvät valon lähdettä kohti maksimoidakseen fotosynteesin eli hiilidioksidin muuntamisen kasvien elämälle välttämättömiksi orgaanisiksi yhdisteiksi auringonvalon energiaa käyttämällä. Etiolaatiosta kärsivä kasvi tuottaa ohuempia ja pidempiä varsia kuin terve kasvi, jossa on pidemmät nivelvälit päästäkseen harvaan valonlähteeseen tai löytääkseen sellaisen, kun sitä ei ole olemassa. Sen varret kasvavat myös nopeammin kuin riittävälle auringonvalolle altistetun kasvin varret. Koska lehdet kasvavat kasvin varren välisissä solmukohdissa, etiolaatiosta kärsivällä kasvilla on vähemmän lehtiä kuin tavallisella kasvilla.
Fotosynteesi riippuu suurelta osin kloroplasteista, kasvisoluissa olevista organelleista. Kloroplastien valoa absorboivat pigmentit, mukaan lukien klorofylli, tuottavat vihreän värin. Kloroplastit, joita ei ole koskaan altistettu valolle, pysyvät epäkypsinä ja pigmentoitumattomina, ja ne tunnetaan etioplasteina.
Etioplastit ovat enemmän samankaltaisia kuin leukoplastit, toinen pigmentoitumaton kasvisolu, kuin ne ovat kloroplasteja terveessä kasvissa. Etioplastien läsnäolo kloroplastien sijasta pimeässä kasvatetussa kasvissa aiheuttaa kloroosin eli vaalean keltaisen värin, joka on yksi etiolaation tärkeimmistä oireista. Kloroosi tapahtuu, kun kasvista puuttuu klorofyllin syntetisoimiseen tarvittavia ravintoaineita.
Kun etiolaatiosta kärsivä kasvi altistuu auringonvalolle, tapahtuu prosessi, joka tunnetaan nimellä etiolaatio. Etioloinnin yhteydessä kasvi alkaa tuottaa kloroplasteja, muuttuu väriltään vihreämmäksi ja tuottaa täyteläisempiä ja runsaampia lehtiä. Ajan myötä varren solmujen välit muuttuvat normaalin pituisiksi. Antosyaanit, kasvipigmentit, jotka vastaavat sinisestä, violetista ja punaisesta sävystä, alkavat kehittyä myös kasvissa, jossa etiolaatio tapahtuu. Lisäksi kasvin siemenissä tapahtuu muutoksia, jotka vaikuttavat kasvin hedelmällisyyteen.