Etiologia on syiden tutkimus. Useilla tieteenaloilla käytetään etiologiaa, antropologiasta fysiikkaan, mutta se liittyy yleisimmin lääketieteen maailmaan. Lääketieteellisessä tutkimuksessa lääketieteellisten tilojen alkuperän ja syiden ymmärtäminen on erittäin tärkeää, koska etiologian avulla voidaan antaa vihjeitä tehokkaista hoitomenetelmistä.
Tämä sana tulee kreikan aitiasta, joka tarkoittaa “syy”. Yhdysvaltojen ulkopuolella se kirjoitetaan yleensä “etiologiaksi” eikä “etiologiaksi” ja joskus “aitiologiaksi”. Nämä vaihtoehtoiset kirjoitusasut ovat ensisijaisesti henkilökohtaisia mieltymyksiä; Ihmiset, jotka tuntevat yhden oikeinkirjoituksen, voivat helposti ymmärtää vaihtoehtoisen oikeinkirjoituksen, etenkin kontekstissa. Tätä sanaa on käytetty englanniksi vuodesta 1555 lähtien, ja se on lainattu kreikalta.
Yksittäisen potilaan tapauksessa etiologian ymmärtäminen voi olla äärimmäisen tärkeää, koska se voi olla tärkeä palapeli sairauden hoidossa. Kun syytä ei voida määrittää, taudin sanotaan olevan “idiopaattinen”, eli sillä ei ole tunnettua etiologiaa. Idiopaattiset olosuhteet voivat olla hyvin turhauttavia sekä lääkäreille että potilaille, koska etiologian puute voi vaikeuttaa sairauden tarkan luonteen määrittämistä.
Myös lääketieteen tutkijat, erityisesti epidemioihin reagoivat, luottavat voimakkaasti etiologiaan. Kun sairauden puhkeaminen tapahtuu, mitä nopeammin etiologia voidaan määrittää, sitä nopeammin se saadaan hallintaan, koska taudin synnyttävä tekijä voidaan eliminoida, hallita tai välttää. Esimerkiksi, kun raportoidaan suuri joukko ruokaperäisiä sairauksia, potilaiden vertailuun rakennetaan tietokanta, joka etsii yhteistä nimittäjää, jotta erä pilaantunutta ruokaa voidaan palauttaa takaisin ja tuhota.
Etiologian tutkimus on melko vanha. Muinaisessa Kiinassa, Kreikassa ja Roomassa oli yksilöitä, jotka tutkivat sairauden luonnetta, vaikka monet heistä tekivät virheellisiä johtopäätöksiä. Monet ihmiset viittaavat vakavaan etiologian tutkimukseen muslimimaailmaan, jossa lääkärit alkoivat ensin tehdä johtopäätöksiä epidemioiden leviämisestä ja tarvetta kontrolloiduille puhtaille olosuhteille taudin leviämisen estämiseksi.