Etsintämääräys on oikeudellinen asiakirja, jonka tuomioistuin on hyväksynyt, jotta lainvalvontaviranomaiset voivat tehdä hakuja tietystä henkilöstä tai paikasta. Etsintämääräyksiä käytetään yleisesti rikosasioissa, ja niiden tarkoituksena on antaa poliisien laillisesti löytää todisteita tuomioistuimen määräyksen suojan alaisena. Useimmissa todistuksissa on ilmoitettava etsittävät kohteet sekä etsinnän aika ja paikka. Esimerkiksi etsintämääräys voi antaa poliisin tutkia 111 Anywhere Roadia kello 7–10 todisteita marihuanasta, kokaiinista ja siihen liittyvistä tarvikkeista, joita on käytetty laittomien huumeiden myynnin yhteydessä.
Saadakseen rikostutkinnan suorittamisluvan poliisin tai syyttäjän on osoitettava, että heillä on todennäköinen syy uskoa, että etsintäpaikalla tehdään rikos. Lisäksi heidän on yleensä osoitettava, että heillä on todennäköinen syy uskoa, että siellä on todisteita rikoksesta. Osoittaakseen tämän tuomioistuimelle virkamies tai syyttäjä antaa tyypillisesti vannotun kirjallisen lausunnon, jota kutsutaan todistukseksi. Lupaus sisältää yleensä virkamiehen havaintoja tai todistajanlausuntoja rikoksesta.
Tuomari tai tuomari päättää sitten, onko todistuksessa riittävä todennäköinen syy. Hän antaa etsintämääräyksen, jos syy selviää. Hakuun liittyvät epäillyt eivät ole läsnä etsintäkuulutuksen yhteydessä. Epäilty voi kuitenkin riitauttaa, oliko tuomioistuimella pätevä syy antaa etsintämääräys, jos epäiltyä syytetään myöhemmin rikoksesta.
Etsinnän aikana poliisit rajoittuvat yleensä siihen, mitä he voivat tutkia. Jos esimerkiksi etsintämääräys sallii upseerin tutkia ”John Doen toimistoa”, upseeri ei saa tehdä etsintää koko toimistorakennuksesta. Lisäksi virkamiehellä on rajallinen valikoima kohteita, joita he voivat etsiä. Jos he voivat esimerkiksi etsiä todisteita sisäpiirikaupoista, he eivät voi etsiä aseita. Poliisi voi kuitenkin takavarikoida todisteita, jotka ovat paljastuneet etsiessään laillisesti todistuksessa lueteltuja esineitä.
Etsintämääräyksiä voidaan käyttää myös ihmisiin. Tämän tyyppistä etsintäkuulutusta suorittavat virkamiehet voivat tutkia vain määräyksessä mainitun henkilön. He eivät saa etsiä toista henkilöä alueella. Jos upseeri on kohtuullisen epäilevä sivullisen harjoittamisesta rikollisessa toiminnassa, hän voi vain kyseenalaistaa kyseisen sivullisen. Jos upseeri kuitenkin uskoo, että hänen turvallisuudestaan on kyse, upseeri saa haukkua sivullisen aseita vastaan.