On monia kysymyksiä ilman selviä vastauksia. Joskus nämä kysymykset syntyvät, koska on olemassa tulos, kuten kuollut ruumis, mutta kukaan ei ole vastuussa. Joskus kysymyksiä syntyy, koska on viitteitä, kuten korvakorut naimisissa olevan miehen autossa, mutta ei ole vankkaa näyttöä siitä, että hän olisi uskoton. Etsivä tutkimus on prosessi, jota käytetään vastaamaan tällaisiin kysymyksiin.
Etsivä on henkilö, jonka palveluksessa on löytää, määrittää ja päästä käsiksi tilanteisiin ja vihjeisiin. Tämä henkilö voi olla osa poliisia, etsivätoimiston työntekijää tai riippumatonta urakoitsijaa. Tämä henkilö on yleensä koulutettu tai hän on kehittänyt taitoja, joiden avulla hän voi yhdistää tietoja muodostaakseen selkeämmän kuvan jostakin tuntemattomasta.
Rikoksia, jotka saattavat vaatia etsivää tutkimusta, ovat murha, varkaus ja väärentäminen. Tällaisia tapauksia käsittelevät etsivät käyttävät usein lukuisia taktiikoita selvittääkseen, kuka on vastuussa, miksi he tekivät tällaisia tekoja ja missä he ovat tällä hetkellä. Käytettyihin taktiikoihin voi kuulua vanhojen tapausten tutkiminen, todistajien haastattelu ja rikospaikan luominen uudelleen. Analyyttiset taidot ovat menestyksen edellytys.
Etsiväselvityksessä on usein paljon tehtävää. Elokuvissa etsivät saavat usein näyttämään siltä, että he voivat tehdä sen yksin. Todellisuudessa etsijöiden on usein luotettava joihinkin vihjeisiin voimakkaasti muihin.
Esimerkiksi ballistinen raportti, joka voi antaa arvion luodista tai aseesta, vaatii yleensä erikoistuntemusta. Murhatapauksessa etsivä voi ottaa tämän raportin, jonka todennäköisesti teki toinen henkilö, ja käyttää sitä ohjaamaan häntä kohti enemmän vihjeitä. Kun vihjeet tai todistajat voivat johtaa syvällisempien tietojen hakemiseen, niitä kutsutaan usein liideiksi. Joka kerta, kun etsivä saa vihjeen, hän yleensä yrittää päästä käsiksi siihen, miten se liittyy tilanteeseen. Lopulta, jos hän onnistuu, hänen tutkimuksensa johtaa tapauksen ratkaisemiseen.
Jokainen etsivä tutkinta ei sisällä rikoksia. Joitakin etsiviä käytetään vastaamaan henkilökohtaisiin kysymyksiin. Nainen voi epäillä miehensä pettävän. Yritysjärjestelyn osapuoli voi epäillä, että toinen osapuoli on rikkonut sopimuksen lausekkeen. Tällaisia tapauksia käsittelevät yleensä yksityisetsivät.
Yksityisetsivän tutkinnassa tarvittavat taidot ovat usein samanlaisia kuin rikostutkinnassa, koska työn tyyppi on samanlainen. Yksi lisätaito, jota yksityisetsivät usein tarvitsevat, on valokuvaus, koska monet asiakkaat haluavat visuaalisia todisteita. Yksityisetsivän tutkimuksessa on myös haittoja. Tärkeintä on, että tällä henkilöllä ei yleensä ole samoja valtuuksia ja valtuuksia kuin lain virkamiehellä. Hänellä ei myöskään todennäköisesti ole yhtä paljon resursseja tai yhtä paljon apua kuin lainvalvontaviranomaiseen liittyvällä etsivällä.