Etsiväfiktio on eräänlainen fiktio, joka keskittyy sankarilliseen etsivään yhtä paljon kuin itse rikos. Vaikka genren sanotaan usein olevan peräisin kirjailijoilta, kuten Edgar Allen Poe ja Steen Steensen Blicher, etsivä tarinoita on ollut olemassa muinaisista ajoista lähtien. Lajityypin virallisen tunnustamisen jälkeen 1800 -luvulla etsiväfiktio on kehittynyt eri tavoin, mukaan lukien mukautukset sankareiden persoonallisuuteen ja sävyn muutokset. Etsivistä tarinoista on myös monia muunnelmia, mukaan lukien jotkut, jotka ovat melkein kuin seikkailutarinoita, ja toiset, jotka ovat enemmän kauhuja.
Varhaisimmissa etsiväfiktioissa sankari oli tyypillisesti erittäin hienostunut yksilö, ja tarinat keskittyivät melkein aina etsijän älykkyyteen, älykkyyteen ja kykyyn huijata rikollinen. Yleisesti tunnettu esimerkki tällaisesta etsivähahmosta on Sherlock Holmes. Siellä oli monia muita etsivähahmoja, jotka mallinnettiin jossain määrin Sherlock Holmesin jälkeen, ja useampi kuin muut olivat tarpeeksi suosittuja romaanisarjan luomiseksi.
Toinen yleinen etsivähahmo on kovasti purettu yksityissilmä. Nämä hahmot olivat erityisen suosittuja 1920 -luvun sellun etsiväfiktioissa. Yleensä he olivat hieman vähemmän hienostuneita kuin ”Sherlock Holmes” -perinteen etsivät, ja heidän täytyi usein luottaa rohkeuteen yhtä paljon kuin aivot ratkaistakseen rikoksen. Phillip Marlowe on klassinen esimerkki tämän tyyppisistä hahmoista.
Ajan myötä etsivä fiktio kehittyi, ja käytetyt hahmot muuttuivat monipuolisemmiksi. Suositut etsiväkirjoittajat toivat tarinoihinsa myös uusia elementtejä, jotka sopivat muuttuviin aikoihin. Esimerkiksi on olemassa suosittuja etsivähahmoja, jotka ovat tietokonehakkereita, ja muita, jotka luottavat kehittyneeseen rikosteknologiaan. Jotkut etsiväfiktiot keskittyvät jopa nimenomaan hahmoihin, jotka ovat rikosteknikoita.
On myös eräänlainen etsivä fiktio, joka voi olla hieman tummempi. Joskus nämä tarinat voivat ajautua hieman etsivägenren tavanomaisen alueen ulkopuolelle, ja jotkut saattavat jopa astua kauhufiktion maailmaan. Tärkein asia, joka erottaa nämä tarinat, on usein tehtyjen rikosten häpeällinen luonne, ja toisinaan roistot voivat olla niin synkkä, että he melkein saavat yliluonnollisen ominaisuuden. Itse asiassa joissakin tapauksissa konna on itse asiassa yliluonnollinen, mutta voidaan väittää, että nämä tarinat ovat liian kaukana, jotta ne sopisivat mukavasti etsivän fiktion luokkaan.