Lain mukaan etuoikeutetulla viestinnällä voi olla hieman erilaiset oikeudelliset määritelmät sen mukaan, millä alueella henkilö asuu. Yleensä etuoikeutettu viestintä on kahden ihmisen välinen luottamuksellinen keskustelu, jossa henkilö, joka vastaanottaa tietoja toiselta henkilöltä, ei voi välittää sitä tai todistaa sitä tuomioistuimessa.
Asianajajan ja hänen asiakkaansa välillä on eräänlainen etuoikeutettu viestintä. Vaikka asiakas voi syyttää häntä itsestään etuoikeutetun asianajaja-asiakasviestinnän aikana, asianajajaa voidaan kieltää jakamasta tietoja kolmannen osapuolen kanssa. Tämä etuoikeus ei kuitenkaan ole ehdoton. Asianajaja ei saa olla tekemisissä asiakkaan kanssa, jonka hän tietää valehtelevan osastolla. Jos asianajaja on huolissaan tästä, hänen on ehkä luovutettava asia jollekin toiselle tai, kuten on todennäköisempää, vakuuttaa asiakas olemaan todistamatta. Tämän seurauksena asianajajat kehottavat usein asiakkaitaan olemaan keskustelematta syyllisyydestä tai viattomuudesta välttääkseen tämän skenaarion. Lisäksi etuoikeus ei ulotu asiakkaan ja asianajajan väliseen viestintään, joka liittyy rikoksen tulevaan tekemiseen; Jos asiakas ilmoitti asianajajalle rikoksen tapahtuvan, asianajajan on tyypillisesti luovutettava nämä tiedot asianmukaisille viranomaisille.
Toinen yleinen etuoikeutetun viestinnän tyyppi on potilaan ja lääkärin välillä. Potilaslääkärin tai potilasterapeutin etuoikeus tyypillisesti estää lääkäriä tai psykologia paljastamasta luottamuksellista viestintää potilaasta tuomioistuimessa tai sen ulkopuolella. Asianajaja-asiakkaan etuoikeuden tavoin lääkäri-potilas-etuoikeus ei kuitenkaan ole ehdoton. Lääkärit ja terapeutit ovat yleensä valtuutettuja paljastamaan muuten etuoikeutettuja tietoja, jos kyseinen henkilö tai toinen henkilö on fyysisessä vaarassa.
On olemassa kahdenlaisia aviomies-vaimon etuoikeuksia-puolison koskemattomuus ja avioliitto. Aviopuolisoiden koskemattomuus liittyy etuoikeuteen olla todistamatta puolisoa vastaan rikosasiassa, ja avioliiton etuoikeus liittyy puolisoiden välisen viestinnän suojaamiseen siviili- tai rikosasioita varten. Nämä etuoikeudet voivat olla hämmentäviä, kun toinen puoliso tekee rikoksen puolisoaan vastaan, mikä saattaa välttämättä luopua erioikeudesta. Jos puoliso tekee rikoksen avioliiton ulkopuolella ja tunnustaa sen toiselle puolisolle, yleensä etuoikeus säilyy.
Viimeinen etuoikeusluokka on papin katumuksellinen etuoikeus. Viestintä papiston jäsenelle – olipa se sitten imaami, rabbi, pappi tai ministeri – hengellisenä neuvonantajana on etuoikeutettu, on itse asiassa yleinen lainsääntö. Etuoikeus koskee kaikkia henkilöitä, jotka toimivat henkisenä neuvonantajana viestinnän aikana, ja se on hyvin samanlainen kuin asianajaja-asiakas-etuoikeus.
Amerikan oikeusjärjestelmä mainitsee tyypillisesti kaksi syytä etuoikeutetulle viestinnälle – käytännön tarkoituksiin ja tiettyjen suhteiden edistämiseksi. Käytännöllinen argumentti syntyi siitä, että papit eivät olleet halukkaita paljastamaan tietoja rangaistavasta, jos se tarkoittaisi, että katuvainen joutuisi kuolemanrangaistukseen, koska papit vastustavat tyypillisesti kuolemanrangaistusta. Lisäksi tuomioistuimet huomaavat etuoikeuden sosiaalisen tarkoituksen – ilman sitä ihmiset eivät välttämättä hae tarvittavaa lääkärinhoitoa tai pidättele kriittisiä tietoja, joita asianajaja tarvitsee tarjotakseen houkuttelevin tapaus asiakkaalleen. Koska lait voivat vaihdella lainkäyttöalueiden välillä, ihmisten on silti tärkeää ymmärtää, onko heidän keskustelunsa todellakin etuoikeutettu.