Etymologia on kielitieteen haara, joka keskittyy sanojen alkuperään ja kielten kehitykseen niitä käytettäessä. Jokaisella kielen sanalla on monimutkainen historia, ja etymologian tavoitteena on ymmärtää tämä historia, jotta sana voidaan ymmärtää paremmin. Lisäksi kielen sanojen etymologian tarkastelu auttaa kielitieteilijöitä ymmärtämään koko kielen yhdessä muiden saman kieliperheen kielten kanssa.
Termi “etymologia” tuli englannin kieleen ensimmäisen kerran vuonna 1398, ja se on yhdistelmä kahdesta kreikkalaisesta sanasta etymon, jotka viittaavat jonkun todelliseen merkitykseen, ja logot tai “sana”. Varhaiset etymologian opiskelijat kiinnostuivat laajalti käytetyistä sanoista ja mistä ne olivat peräisin, joten he alkoivat tarkastella kielensä juuria ja historiaa. Joissakin tapauksissa sanojen opiskelijat keksivät valitettavasti kansan etymologian sanoille, jotka ovat viihdyttäviä, mutta eivät pidä paikkaansa. Koska joidenkin sanojen kansanetymologia on hyvin yleistä, sanojen todelliset juuret ovat joskus hämärtyneitä.
Uudet sanat tulevat kielelle monella tavalla. Yksi yleisimmistä on lainaaminen. Esimerkiksi englanti on kieli, joka tunnetaan lainaamalla sanoja muilta kieliltä. Itse asiassa suuri osa englannin kielestä sisältää lainatut sanat, kuten doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark ja amok. Usein sanan ääntäminen ja merkitys muuttuvat lainatessaan, eivätkä alkuperäiset käyttäjät välttämättä tunnista sitä useiden vuosikymmenten jälkeen.
Toinen yleinen uusien sanojen lähde on sananmuodostus. Sananmuodostukseen kuuluu kokonaan uusien sanojen luominen, usein kielen olemassa olevien sanojen yhdistäminen tai vakiintuneen sanan merkityksen muuttaminen. Nopean tieteellisen ja teknisen kehityksen aikoina syntyy lukuisia uusia sanoja ja merkityksiä, kuten Internet, reititin ja robotti. Uusia sanoja voidaan luoda myös yhdistämällä, lisäämällä etuliitteitä tai jälkiliitteitä olemassa oleviin sanoihin niiden merkityksen muuttamiseksi, kuten sanojen, kuten kirkastaa, kasvattaa, rapsodisoida ja suosittu vuoden 2006 sana totuus. Joissakin tapauksissa uusi sana muodostuu äänisymboliasta, jota kutsutaan myös nimellä onomatopoeia. Yleisiä esimerkkejä onomatopoeiasta ovat sanat kuten miau, hälinä, surina ja kolina, jotka havainnollistavat niiden merkitystä niiden tekemällä äänellä.
Kielen opiskelu on tärkeää, koska se paljastaa paljon kulttuurista, jossa kieltä puhutaan. Esimerkiksi selvittämällä, muodostettiinko tai lainattiinko sanoja, kielitieteilijät voivat määrittää, milloin eri kulttuurit olivat yhteydessä toisiinsa. Koska sanojen merkitys muuttuu hienovaraisesti, etymologia voi myös kuvata sosiaalisia ja poliittisia suuntauksia. Monille etymologian opiskelijoille se on myös yksinkertaisesti mielenkiintoista.