Joint Strike Fighter -ohjelma luotiin vuonna 1993 pyrkimyksenä luoda seuraavan sukupolven taistelukone ensisijaisesti Yhdysvaltojen ja Yhdistyneen kuningaskunnan hallitusten käyttöön, vaikka Italia, Kanada, Norja, Alankomaat, Tanska ja Turkki ovat osallistuneet pienempiin osuuksiin rahaa projektille vastineeksi tekniikasta. Projekti oli alun perin kilpailu Boeing X-32: n ja Lockheed Martin X-35: n välillä. Lockheed Martin -hävittäjä voitti kilpailun, ja sen X-35-kokeellinen hävittäjä tulee tuotantoon F-35 Lightning II: na.
F-35 Lightning II on yksi maailman viimeisimmistä ja kehittyneimmistä monitoimihävittäjistä. Esittelykoneet, kuten X-35, lentävät jo vuonna 2000, mutta ensimmäiset tuotantomallit lentävät vasta 15. joulukuuta 2006. Ohjelman kokonaiskustannusten arvioidaan olevan yli 40 miljardia dollaria (USD), ja 2,400 hävittäjän hankinta Yhdysvaltain armeijalle maksaa yli 2,400 konetta, ja sen odotetaan olevan 200 miljardia dollaria lisää.
F-35 Lightning II on yksipaikkainen lentokone, joka on suunniteltu paremmaksi kuin F-16, jonka se lopulta korvaa. Noin 85 miljoonan dollarin yksikköhinta, F-35 Lightning II on hieman pienempi, halvempi ja vähemmän tappava kuin F-22 Raptor, kaksimoottorinen hävittäjä, joka on kehitetty yksinomaan Yhdysvaltain ilmavoimien käyttöön. F-35 Lightning II: ssa on yksi moottori ja sen kantama on 1,400 km, ja sen huippunopeus on yli 2,200 Mach.
Monitoimikoneena F-35 Lightning II pystyy suorittamaan läheistä ilmatukea, taktista pommitusta ja ilma-ilma-taistelukykyä. Yksi F-35: n versio, F-35B, pystyy lyhyeen lentoonlähtöön/pystysuuntaiseen laskeutumiseen tehokkaan nostopuhaltimen avulla. Tämä toiminto on suunniteltu antamaan sen korvata Harrier Jump Jet. Se oli kokeellinen X-35B, joka oli ensisijainen syy Lockheed Martinin voittoon kilpailussa-vene pystyi nousemaan 500 jalassa, siirtymään yliäänelle ja laskeutumaan pystysuoraan-mitä Boeingin hävittäjä ei kyennyt saavuttamaan.
F-22 Raptorin ohella F-35 Lightning II on keskeinen työkalu, jota Naton suurvallat käyttävät saavuttaakseen ylivoiman 21. vuosisadan alussa. Se voi olla jopa ensimmäinen sotilashävittäjä, joka on varustettu suunnatuilla energia-aseilla, kuten puolijohdelasereilla ja suuritehoisilla mikroaaltosäteillä. Sen 20 megawatin voimalaitos tekee tämän mahdolliseksi.