Satu on kirjallisen fiktion muoto, johon liittyy usein maagisia olentoja ja paikkoja ja jolla on moraali sen kertomaan tarinaan. Sen alkuperää ei tunneta, mutta ne ovat luultavasti yhtä vanhoja kuin itse puhuttu kieli. Vaikka tarinat kirjoitetaan yleensä proosamuotoon, niillä on usein alliteraatio tai metrinen riimitys, joka tunnetaan nimellä jae, joka on varhainen runon muoto. Näiden tarinoiden hahmot edustavat yleensä arkkityyppejä voimakkaista ihmisen tunteista, kuten ahneudesta, tyhmyydestä, rakkaudesta ja uhrautumisesta.
Yksi useimpien tarujen keskeisistä piirteistä on, että ne sisältävät luonnollisen ympäristön elementtejä sekä alkuperäisiä eläimiä, metsiä, järviä ja muita alueen piirteitä. Monissa kulttuureissa ne tarjoavat rikkaan suullisen historian menneisyydestä. Joillakin kulttuureilla, kuten irlantilaisilla, kelttiläisillä tai gaelilaisilla, on yleensä suosittuja ja ikimuistoisia tarinoita, jotka leviävät ympäri maailmaa ja ovat muiden kulttuurien omaksumia.
Vaikka tarinat sisältävät luonnollista ympäristöä, puhuvia eläimiä ja arkkityyppisiä ihmisiä, niissä on usein myös tarinoita jumalista ja ihmiskunnan pyrkimyksistä ymmärtää elämän tarkoitus. Kun ihmiskulttuuri alkoi muuttua koneelliseksi, tarinat jätti pastoraalisen alkuperän taakse ja tulivat kriittisemmiksi ihmisten käyttäytymistä ja ahneutta kohtaan. Tämä syntyi länsimaisessa kulttuurissa esopilaisesta tarusta, joka on nimetty Aesopin, orjan, joka asui muinaisessa Kreikassa 620-560 eaa. Suurin osa nykypäivän länsimaisen kulttuurin hyvin kerrottuista tarinoista on peräisin Aesopin ajalta, vaikka hänelle ei voida katsoa suoria kirjoituksia.
Tarinan kertomista pidetään nykyään lasten yleisölle. Koska ne ovat suhteellisen lyhyitä tarinoita, jotka ovat täynnä ihmeellisiä tapahtumia ja opettavat arvoja, niitä pidetään hyvänä tapana kouluttaa lapsia yhteiskunnalliseen käyttäytymiseen. Keskiajalla näitä tarinoita pidettiin kuitenkin korkean kirjallisuuden elementtinä ja ne olivat aikuisten tarinoita, joiden tarkoituksena oli välittää aikuisten teemoja. Kuuluisa ranskalainen fabulisti tai tarinankertoja tuolloin Jean de La Fontaine, joka asui vuosina 1621–1695, käytti tällaista kertovaa tarinankerrontaa keinona arvostella tuomioistuinta, kirkkoa ja aikansa hallitsevaa luokkaa. Hänen esimerkkiään seurasivat myöhemmin englantilaiset, espanjalaiset ja venäläiset fabulistit kotimaassaan.