Kaatumiskaveri on mies tai toisinaan nainen, joka toimii eräänlaisena syntipukkina ja ottaa syytteen jostakin, johon he ovat saattaneet tai eivät ole kuuluneet. Sitä voidaan käyttää myös komedian terminä henkilölle, joka on jatkuvasti negatiivisten vitsien vastaanottopäässä tai yleiselle hölmölle, ja sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan henkilöä, joka päätyy tekemään muiden ihmisten työtä.
Yleisimmin käytetty syksyn kaverin merkitys on viaton henkilö, joka ottaa syytteen rikoksesta. Jos esimerkiksi pankki ryöstetään ja rosvo jättää jäljen, joka johtaa jollekulle, joka ei tiennyt ryöstöstä, he asettavat kyseisen henkilön pudotuskaveriksi. Poliisi saattaa löytää vihjeen ja pidättää viattoman osapuolen ottamalla lämmön pois todellisesta rikollisesta.
Tähän käyttöön liittyen kaatumiskaveri voi olla osa rikosta, mutta hän on jättänyt ottamaan kaiken syytteen, jolloin muut rikolliset voivat päästä vapaaksi. Tämä voidaan tai ei saa tehdä syksyn kaverin suostumuksella. Jos esimerkiksi neljän hengen ryhmä tietää, että he ovat jäämässä kiinni, yksi henkilö saattaa suostua menemään ulos tapaamaan poliisin, luovuttamaan itsensä ja kaatumaan, jotta muut voivat paeta. Muut kolme ihmistä saattavat myös työntää ensimmäisen henkilön ulos ovesta ja juosta sitten pakottaen ensimmäisen henkilön toimimaan syntipukkina heidän toiveitaan vastaan.
Syksyn kaverin kolmas käyttö on yksinkertaisesti yleinen hölmö, joka on helppo huijata. Tämä on usein keskittynyt viittaamaan vitsin päihin, erityisesti sellaiseen, joka on aina helppo kohde. Komedian kirjoittamisessa on tavallista luoda hahmo, joka toimii syksyn kaverina ja joka tarjoaa helpon keinon muille hahmoille tehdä vitsejä.
Syksyn kaverin vähiten yleinen käyttö on kuvata henkilöä, joka usein tekee muiden ihmisten työtä. Tämä liittyy tavallisen hölmön aiempaan käyttöön. Tällaisen syksyisen kaverin idea on, että se on henkilö, jota voidaan helposti manipuloida tai huijata. Huckleberry Finn on hyvä esimerkki tällaisesta pudotuskaverista, kun Tom Sawyer vakuuttaa hänet maalaamaan koko aidan yksinkertaisesti tekemällä siitä jännittävän tehtävän.
Yksi yleisesti annettu etymologia syksyn kaverille on, että sitä käytettiin viittaamaan nyrkkeilijöihin, jotka kirjaimellisesti putosivat heittämään ottelun. Tämä liittyy läheisemmin sanan kolmanteen ja neljänteen käyttöön. Tätä etymologiaa ei kuitenkaan voida tukea, vaikka monet ihmiset viittaavat siihen edelleen.
Monet ihmiset ovat myös yrittäneet yhdistää lauseen tiettyyn “kaveriin”, josta keskustellaan kaatumisena. Jotkut ovat osoittaneet Luciferille, kun hän putosi taivaasta. Toiset ovat katsoneet Icarusta, joka putoaa taivaalta hänen tyhmyytensä vuoksi. Toiset taas ovat viitanneet Aadamiin, joka oli osapuolena lankeemuksesta armosta ja joutui maanpakoon Eedenistä. Vaikka voi olla paljon spekulaatioita siitä, kuka alkuperäinen syksyinen kaveri oli, näyttää siltä, että on vähän todisteita lauseen alkuperän yhdistämiseksi yhteen henkilöön.
Paljon todennäköisempää on, että termi fall guy liittyy 19 -luvulta peräisin olevan sanan “fall” slangin käyttöön, jossa “kaatua” yksinkertaisesti pidätettiin. Tämä tekisi pudotuskaverin etymologiasta yksinkertaisesti kaverin, joka pidätetään, mikä on yksinkertaista ja ytimekästä, vaikka ehkä ei niin lumoavaa kuin sitominen Luciferin kaatumiseen taivaasta.