Fantasiajalkapallopelissä osallistujat käyttävät todellisten jalkapalloilijoiden ja joukkueiden tilastoja kilpaillakseen toisiaan vastaan omalla kaudellaan. Peliä voi pelata monilla eri tavoilla, ja suuri määrä sääntöjä, jotka säätelevät eri liigojen kilpailua.
Ensimmäisen tunnetun fantasiajalkapallopelin loi mies nimeltä Wilfred “Bill” Winkenbach vuonna 1962. Hän ja useat muut loivat kahdeksan joukkueen liigan, jossa pelaajat laativat todellisia jalkapalloilijoita AFL: ltä fantasiajoukkueelleen. Kahdeksan joukkueen “omistajat” valitsevat rajallisen määrän jalkapalloilijoita listastaan kilpailemaan viikoittain. Jokaiselle pelaajalle annettiin pisteitä vastaavista pisteistä todellisissa AFL -peleissä, ja voittajille palkittiin rahaa, joka tuli kaikkien pelaajien joukosta.
Tämä on edelleen yksi perustavista tavoista, joilla fantasiajalkapalloa pelataan tänään, ja muunnelmia on paljon. Yksi merkittävä ero nykyään on Internetin käyttö, joka on ollut vastuussa urheilun suuresta suosiosta ja saanut sen kasvamaan monen miljoonan dollarin toimialaksi. Nykypäivän pelaajien ei enää tarvitse seurata kaikkia fantasiajalkapallon pelaamiseen liittyviä monimutkaisia yksityiskohtia, koska on monia palveluita, sekä ilmaisia että maksullisia, jotka voivat tehdä sen heidän puolestaan. Useimmat fantasialiigat käyttävät NFL: ää kaudellaan, mutta on myös monia fantasia -areena -jalkapallosarjoja.
Fantasiajalkapalloliiga voi koostua mistä tahansa määrästä joukkueita, jotka joko pelaavat vastakkain joka viikko tai keräävät kumulatiivisia pisteitä koko kauden ajan. Kausi alkaa yleensä ennen jalkapallokautta luonnoksella, jossa kaikki tietyn liigan joukkueet voivat valita pelaajat eri ohjeiden mukaisesti. Yleensä ensimmäisten drafttien odotetaan pärjäävän erityisen hyvin joukkueidensa kanssa. Liigat tarjoavat yleensä kauden aikana mahdollisuuden vaihtaa fantasiajalkapallopelaajia eri joukkueiden välillä. On myös vapaita agentteja – pelaajia, joita ei koskaan otettu draftiin tai joiden omistaja pudotti heitä kauden aikana – jotka voidaan saada pelin aikana.
Kun kausi on alkanut, joukkueiden odotetaan aloittavan erilaiset yhdistelmät juoksupuolia, leveitä vastaanottimia, puolustajia, joukkueen puolustuksia ja muita pelaajia joka viikko. Joukkueet, joilla on parhaat ennätykset tai eniten kertyneitä pisteitä, siirtyvät yleensä pudotuspeleihin ja joskus mestaruuspeliin, jossa voittajalle voidaan myöntää rahaa, palkintoja tai yksinkertaisesti kerskailuoikeuksia.