Femme fatale on nainen, joka on erittäin viehättävä ja varsin salaperäinen ja jossa on aavistus vaarasta. Rooli yhteiskunnassa on muuttunut asenteiden muuttuessa naisia kohtaan, ja nykyaikaiset femme fatales ovat kaukana historiallisista vastineistaan, mutta myytti on varsin pysyvä. Ehkä paras yksittäinen sana, jota käytetään kuvaamaan tätä naista, on ”houkutteleva”; hänellä on klassisesti syvä, lämmin ääni, provosoiva vartalo ja monimutkainen luonne niille, jotka kaivaavat pinnan alle.
Useat ominaisuudet erottavat femme fatalen muista naisista. Hän on yleensä erittäin älykäs sen lisäksi, että on kaunis, ja puhuu, käyttäytyy tai pukeutuu usein epätavallisella ja silmiinpistävällä tavalla, joka on suunniteltu herättämään huomiota olematta liian räikeä. Mikä tärkeintä, hän on erittäin vaarallinen; historiallisesti sotkeutumisella hänen kanssaan voi olla vaarallisia tai jopa tuhoisia seurauksia erityisesti miehelle.
Termi käännetään ranskaksi “kohtalokkaaksi naiseksi” korostaen vaaraa, joka klassisesti liittyy femme fataleen. Arkkityyppi esiintyy monissa kulttuureissa, ja hänet yhdistetään usein noituuteen, erityisesti kulttuureissa, joissa pelätään vahvoja, voimakkaita naisia. Joitakin usein mainittuja historiallisia esimerkkejä ovat Kleopatra, Theda Bara ja Mata Hari; kaunokirjallisuudessa myös Draculan morsiamen kaltaisia naisia pidettiin usein “kohtalokkaina naisina”, tässä tapauksessa kirjaimellisesti.
Ajatus liittyy läheisesti kulttuuriin liittyviin asenteisiin naisellisten petosten käytöstä petokseen, harhaanjohtamiseen tai viettelemiseen. Klassinen femme fatale piilottaa todellisen luonteensa viettelevillä asenteilla ja vangitsee hänen saaliinsa niin perusteellisesti, että kun hän ymmärtää, mitä on tapahtunut, on liian myöhäistä. Monet ihmiset kokevat nyt, että tämä asenne on melko vanhentunut ja naisvihaaja, ja he mieluummin ajattelevat häntä yksinkertaisesti salaperäisenä houkuttelevana naisena pikemminkin kuin ilkikurisena, jolla on pahoja motiiveja.
Kautta vuosisadan kaikki tarinat femme fataleista päättyivät tyypillisesti hetkeen, jolloin hän joko voitettiin tai kääntyi ja katui menneisyyttään. Nykyaikana, jossa vahvoja naisia arvostetaan kuitenkin paljon enemmän, hänestä voi tulla voimakas voima itsessään, ja hänestä tulee jonkinlainen sankaritar.