Fenomenologia on filosofinen suuntaus, joka ottaa tietoisen kokemuksen intuitiivisen tunteen-“jonkin asian”-ja yrittää poimia tai kuvata sen perusolemuksen. Kun haluan tai vihaan jotain, mikä on tarkka suhde minun ja sen välillä riippumatta ulkoisista tekijöistä? Ala on suurelta osin peräisin saksalaisen juutalaisen filosofin Edmund Husserlin vuosisadan vaihteen teoksesta, ja siitä ovat keskustelleet lähes koko 20-luvun ajan ajattelijat, kuten Martin Heidegger, Maurice Merleau-Ponty, Max Scheler, Hannah Arendt ja Emmanuel Levinas.
Fenomenologialle on ominaista laajennetut keskustelut tahallisuudesta – luultavasti ainutlaatuinen tietoisuus, joka erottaa sen tietoisista materiaaleista. Endeeminen vanhemmille fenomenologisista keskusteluille on mielen/kehon dualismi, käsitys siitä, että psyykkiset (mieleen perustuvat) teot ovat jotenkin ontologisesti erilaisia kuin fyysiset teot, ajatus, jonka nykyaikainen kognitiivinen tiede on osoittanut olevan väärä. Nykyaikainen ja tieteellisesti tiukempi tietoisuuskenttä on perinyt ja parantanut monia fenomenologian käsittelemiä kysymyksiä.
Fenomenologian ala alkoi vuonna 1901, kun Husserl julkaisi ensimmäisen suuren teoksensa Loogiset tutkimukset, jossa analysoitiin henkisten tekojen ja niiden ulkoisten viittausten välisiä suhteita. Esimerkiksi joku voi vihata tai rakastaa esinettä tai ihannetta. Myöhemmissä teoksissa hän teki eron tahallisten tekojen (noesis) ja kohdeobjektien (noemata) välillä. Yrittäessään päästä tarkoituksellisuuden “ytimeen”, hän otti esimerkkejä ja riisui mahdollisimman paljon tarpeettomia yksityiskohtia, kuten oletuksia ulkoisesta maailmasta ja noematan satunnaisista ominaisuuksista.
Nykyään käytämme kokeellista tutkimusta ja biologisia tieteitä määrittääksemme yksityiskohdat ajattelijan ja hänen ajateltavien esineiden välisestä suhteesta. Filosofia tarjosi pysähdyksen tapaa tutkia asiaa, kun näiden suhteiden ympärille oli vaikea rakentaa yksityiskohtaisia kokeita. Tosiasiat, jotka olemme määrittäneet näistä suhteista, kuten ihmisen symbolisen esityksen yksityiskohdat, vaativat edelleen paljon selvittämistä, ja filosofia auttaa määrittämään, mitkä kokeet voivat olla hyödyllisiä. Fenomenologia edustaa kuitenkin tyypillistä filosofian aluetta, jonka empiirisen tieteen marssi on heikentänyt.