Fenyylialaniini on elintarvikkeissa yleisesti esiintyvä aminohappo, jota keho käyttää proteiinien muodostamiseen. Fenyylialaniinia käytetään joskus ravintolisänä. Sen uskotaan helpottavan muun muassa kipua ja masennusta. Ihmiset, joilla on fenyyliketonuria (PKU), eivät kykene hajottamaan tätä aminohappoa aiheuttaen sen kertymistä ja aivovaurioita. PKU on harvinainen perinnöllinen geneettinen häiriö.
Kuten muutkin 19 tai 20 aminohappoa, fenyylialaniini on typpeä sisältävä molekyyli. Se koostuu amiiniryhmästä ja karboksyyliryhmästä ja tunnistavasta sivuketjusta. Sivuketju on tässä tapauksessa fenyyliryhmä. Se on välttämätön aminohappo, mikä tarkoittaa, että elimistö ei pysty tuottamaan sitä ja se on saatava ruokavaliosta.
Lisäaineena fenyylialaniini otetaan usein muodossa, joka sisältää myös läheisen kemiallisen serkun. Joillakin täydentävillä valmisteilla voi olla monimutkaisia vaikutuksia kehoon, joten lääketieteellistä ohjausta suositellaan. Fenyylialaniinia on tutkittu suhteessa sairauksiin, kuten masennukseen, yleiseen ja erityiseen kipuun sekä Parkinsonin tautiin. Useimmat ihmiset eivät ole fenyylialaniinin puutteellisia, koska se on laajalti läsnä terveellisissä ruokavalioissa. Suuret lisäravinteet voivat johtaa myrkyllisyyteen, ja PKU -potilaat eivät saa koskaan ottaa fenyylialaniinilisää.
PKU on geneettinen sairaus, joka johtuu kyvyttömyydestä muuntaa fenyylialaniini aminohappo tyrosiiniksi. Ihmisillä, joilla on PKU, fenyylialaniini kerääntyy aivoihin, missä se voi aiheuttaa vakavia vaurioita, kuten henkistä hidastumista. Useimmissa kehittyneissä maissa syntymätilan seulonta voi estää tai vähentää merkittävästi tämän häiriön haitallisia vaikutuksia. Tämä johtuu siitä, että suurin vahinko tapahtuu ensimmäisinä päivinä syntymän jälkeen. Vaikka aikuiset näyttävät vähemmän alttiilta hermovaurioille, elinikäisten ruokavalion rajoitusten on havaittu auttavan tilan hallinnassa.
Fenyylialaniinia löytyy useimmista proteiineja sisältävistä elintarvikkeista, joten sen välttäminen on vaikeaa. PKU -potilaiden on noudatettava tiukkaa ja usein monimutkaista ruokavaliota, jossa on vähän fenyylialaniinia, jotta vältetään häiriön komplikaatiot. Lääkärin ja ravitsemusterapeutin apu on tärkeä tekijä tällaisen rajoitetun ruokavalion suunnittelussa ja noudattamisessa. Ihmiset, joilla on PKU, eivät saa kuluttaa keinotekoisesti aspartaamilla makeutettuja tuotteita, joista osassa on PKU -varoitusmerkinnät. Tämä johtuu siitä, että aspartaami valmistetaan yhdistämällä fenyylialaniini toisen aminohapon kanssa.