Tavallisin määritelmänsä mukaan filantrooppi on henkilö, yleensä varsin varakas, joka lahjoittaa suuria summia yksilöille, ryhmille tai järjestöille, jotka puolustavat arvokasta asiaa. Filantrooppi voi myös lahjoittaa maata, tuotteita, ruokaa, tavaroita, palveluja tai jopa aikaa. Tällaisen yksilön ei todellakaan tarvitse olla rikas; useimmissa tapauksissa hyväntekeväisyyttä harjoittavat ihmiset tulevat kaikenlaisista taloudellisista taustoista.
Vaikka ne, jotka tekevät valtavia hyötyjä, julkistetaan usein voimakkaasti tiedotusvälineissä ja ylistetään palkintoilla ja illallisilla, hyväntekeväisyys on jokainen, joka antaa itsensä odottamatta palkkiota tai maksua. Parhaassa muodossaan hyväntekeväisyys on altruistinen ele, josta puuttuu ajatus korvauksesta tai quid pro quo. Voidaan perustellusti väittää, että hyväntekeväisyys on taitoa jakaa onni muiden kanssa; yksinkertaisesti se on inhimillisen huomaavaisuuden teko.
Filantrooppia voitaisiin pitää henkilöä, joka viettää vapaaehtoistyötä paikallisessa inhimillisessä yhteiskunnassa, tai henkilöä, joka tekee aikaa lukea tarinoita sokeille. Se voi olla teini, joka viettää muutaman tunnin vierailulla vanhusten kanssa, nainen, josta tulee lapsen mentori, tai kuka tahansa, joka antaa rahaa televisio- tai katastrofirahastoon. Useimmat hyväntekeväisyyteen osallistuvat ihmiset ovat tuntemattomia eivätkä halua eivätkä hae tunnustusta anteliaista teoistaan.
Historian tunnetuimmat hyväntekijät ovat yleensä rikkaimpia, pääasiassa heidän lahjoitustensa suuruuden vuoksi. 19 -luvun lopulla skotlantilaissyntyinen Andrew Carnegie, Carnegie Steel Companyn perustaja, lahjoitti yli 350 miljoonaa dollaria Yhdysvaltain dollareita (USD) eri syihin. Carnegien suuret onnettomuudet johtivat kuuluisan Carnegie Hallin luomiseen sekä lukuisiin koulutukseen ja rauhaan omistettuihin säätiöihin. Filantrooppi muistetaan ehkä parhaiten rahoitettaessa yli 2,800 julkisen kirjaston rakentamista kaikkialla Yhdysvalloissa.
Viime aikoina Berkshire Hathaway -sijoitusryhmän perustaja ja toimitusjohtaja Warren Buffett perusti historian suurimman testamentin. Buffett ilmoitti vuonna 2006, että hänen kuolemansa jälkeen suurin osa hänen 31 miljardin dollarin omaisuudestaan siirtyy hyväntekeväisyysjärjestölle Bill ja Melinda Gatesin säätiölle. Muut varakkaat hyväntekijät pitävät mieluummin nimettömänä. Vuonna 2009 tuntematon avustaja antoi kahdeksalle amerikkalaiselle yliopistolle lähes 50 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria (USD). Ainoa näihin massiivisiin tarjouksiin liittyvä ehto oli, että vastaanottajat eivät yritä tunnistaa luovuttajaa.