Filharmoninen orkesteri on suuri joukko muusikoita, jotka esittävät instrumentaalimusiikkia. Tämäntyyppiseen musiikkiyhdistelmään kuuluu messinki, jousi, puupuhaltimet ja lyömäsoittimet, ja siinä voi olla yli 100 muusikkoa, vaikka he eivät välttämättä ole läsnä jokaisessa esityksessä. Se erottuu kamariorkesterista, pienemmästä yhtyeestä, jossa on enintään 50 muusikkoa. Filharmoniset orkesterit soittavat pääasiassa klassista musiikkia, mutta nykyään monet kuullaan myös muilla aloilla, kuten elokuvan partituureissa, populaarimusiikissa ja videopelimusiikissa.
Filharmoninen orkesteri viittasi alun perin filharmonisen yhdistyksen luomaan orkesteriin. Yhteisöt, jotka saivat nimensä klassisista kreikkalaisista sanoista, jotka tarkoittavat ”harmonian ystäviä”, koostuivat muusikoista ja muista musiikin ystävistä, jotka järjestivät orkesterit esittämään musiikkia suurelle yleisölle. Tämä erotti filharmonisen orkesterin muista tuon ajan orkestereista, jotka ensisijaisesti loivat ja tukivat kuninkaiden ja muiden aristokraattien suojeluksessa. Ajan myötä termi on yhä enemmän eronnut alkuperästään, ja sitä käytetään nykyään usein yleisenä terminä koko orkesterille, jota käytetään vaihtokelpoisesti sinfoniaorkesterin kanssa. Sitä käytetään usein, kun kaupungissa on useampi kuin yksi suuri orkesteri erottaakseen heidät.
Nykyaikaisella filharmonisella orkesterilla on laaja valikoima soittimia. Orkesterin kielisarja sisältää jousisoittimia, kuten viulua, selloa ja kontrabassoa sekä harppua. Jousisoitto on ylivoimaisesti suurin osa orkesteria. Puupuhaltimiin kuuluu huiluja, fagotteja ja klarinetteja. Messinkiosassa on sarvia, kuten trumpetti, pasuuna ja tuuba.
Lyömäsoittimet voivat olla paljon vaihtelevampia toistettavan musiikin mukaan, mutta ne voivat sisältää symbaaleja, erityyppisiä rumpuja ja lyömäsoittimia, joita soitetaan malleilla, kuten ksylofonilla, vibrafonilla ja glockenspielillä. Neljän pääosan lisäksi orkesteri voi sisältää myös muita instrumentteja, kuten pianoa ja klassista kitaraa. Eri muusikoita ja osioita koordinoi orkesterin kapellimestari, joka seisoo muusikoiden edessä ja osoittaa eleillä oikean rytmin ja tempon, ohjaa eri muusikot aloittamaan soittamisen tai ilmoittaa äänenvoimakkuuden muutoksista.
Ensimmäinen filharmoninen yhdistys aloitti toimintansa Lontoossa vuonna 1813. Vanhin, nykyäänkin olemassa oleva Royal Liverpool Philharmonic, perustettiin vuonna 1840. Nykyään filharmoniset orkesterit ovat yleisiä kaikkialla maailmassa. Nykyään arvostettuja esimerkkejä ovat Wienin filharmonikot Itävallassa, Berliinin filharmonikot Saksassa ja New Yorkin filharmonikot Yhdysvalloissa.