Filosofi on henkilö, joka opiskelee ja usein kirjoittaa ja/tai opettaa monien eri tutkimusalueiden taustalla olevista asioista. Nämä ajattelijat yrittävät arvioida ja ymmärtää ajatuksen perusteita eri näkökulmista, ja he voivat osallistua yhteen tai useampaan filosofian osa -alueeseen, jotka sisältävät kielen, etiikan, estetiikan, logiikan, uskonnon tai moraalin, metafysiikan (tutkimukset olennaisesta olemuksesta) ja olemassaolo), politiikka tai epistemologia (tiedon tutkimukset). On olemassa muitakin mahdollisia tutkimusalueita, ja voitaisiin sanoa, että useimpia ajattelualueita, olivatpa ne tieteellisiä, taiteellisia tai muita, hallitsevat ainakin yksi ja usein useita taustalla olevia filosofioita.
Monimuotoisuus tekee vaikeaksi määritellä tai kuvata, mitä yksittäinen filosofi tekee tai miten kyseinen henkilö saa koulutusta alaansa. Jotkut ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita perinteisestä filosofisesta tutkimuksesta, menevät kouluun ja saavat kandidaatin tai korkeakoulututkinnon filosofiasta. Siellä he voivat tutkia filosofian historiaa, sen eri aloja ja lopulta valmistautua opettamaan tai soveltamaan sitä jollakin tavalla, tyypillisesti kirjoittamalla siitä. Usein filosofit eivät opiskele filosofiaa koulussa, vaan opiskelevat jotain muuta aihetta ja antavat sitten uusia kirjoituksia tai ajattelua aiheesta filosofisella tasolla. Tämä voi muuttaa tapaa, jolla kohde nähdään.
Minkä tahansa aiheen filosofiaa leimaa erilaiset ajatteluliikkeet. Esimerkiksi kirjallisuudessa perustavanlaatuiset ajatukset teoksen kritiikistä ovat käyneet läpi useita muutoksia. Platon väitti, että kirjallinen työ oli ongelmallista, koska se joutuisi ihmisten käsiin, jotka eivät tienneet miten tulkita sitä oikein. Paljon myöhemmin Stanley Fishin kaltainen kriitikko ja filosofi kehitti lukijavastauskritiikkiä, joka osittain auttoi tekemään tekstistä paljon helpommin kaikkien lukijoiden saatavilla, suoraan Platonin vastaisesti. Muita kritiikkikouluja on tullut ja mennyt, mutta niiden kaikkien voidaan sanoa olevan filosofisen tutkimuksen tulos tai yritys jollakin järjestelmällisellä tavalla luoda uusi tapa tarkastella asioita.
Perinteisemmässä filosofiassa, kuten metafysiikan tutkimuksessa, on ollut lukuisia ajatuksia, jotka ovat vaikuttaneet ihmisen ajatteluun. Nykypäivän filosofilla, joka haluaa osallistua tällä alalla, on oltava erittäin vahva käsitys tästä historiasta. Joskus kirjallisesti filosofi ei kehitä omia ajatuksiaan, vaan palaa taaksepäin ja keskustelee muiden filosofien työstä, jotka saattoivat olla pääasiassa huomiotta jätettyjä, mutta joilla oli nykyhetkeen liittyviä ajatuksia.
Viime kädessä filosofi on kiinnostunut perustiedoista, jotka perustuvat perustietojärjestelmiin tai perusolemiseen. Hän voi kehittää teorioita, jotka selittävät, miten asiat toimivat tai miten niiden pitäisi toimia, perustuen menneen ja nykyisen vakavaan tarkasteluun. Filosofit voivat opettaa ja/tai kirjoittaa, eivätkä he tule vain taustoista, joissa he ovat pääasiassa opiskelleet filosofiaa. Lukuisat ihmiset useilta tieteenaloilta ovat osallistuneet filosofian alaan, koska he kykenevät tuomaan uutta ajatusta eri opintoalueille.