Taloudellisesti finanssikriisi on tilanne, jossa laajalle levinneet varat menettävät yhtäkkiä arvon. Tämä voi johtua monista sisäisistä ja ulkoisista vaikutuksista, ja massiivisen maanjäristyksen tavoin kestää vuosien jyrinä ennen suuren kriisin syntymistä. Finanssikriisit johtavat usein taantumiin, jotka ovat peräkkäisiä neljänneksiä bruttokansantuotteen eli BKT: n negatiivisesta kasvusta.
Huolimatta maailmanlaajuisesta finanssikriisistä, joka kehittyi 21. vuosisadan alussa, termiä ja sen seurauksia ymmärretään edelleen vähän. Tämäntyyppinen kriisi on ollut osa taloustiedettä vuosisatojen ajan vaihtelevilla tuloksilla. Hollannin 17 -luvun tulppaani -mania, Australian pankkikriisi vuonna 1893 ja Wall Streetin kaatuminen ja 1930 -luvun suuri lama ovat kaikki esimerkkejä tällaisista tapahtumista. Kyky selviytyä ja rakentaa uudelleen finanssikriisin jälkeen on riippunut monista eri tekijöistä, kuten sodan puhkeamisesta, muuttuvista markkinoista ja uusista taloudellisista säännöistä.
Yksi yleinen finanssikriisin tyyppi on kupla. Tämä taloudellinen oksymoroni tapahtuu, kun osakekursseja ajetaan niin korkealle spekuloinnin kautta, että on täysin kohtuutonta ostaa lisää, koska ne eivät koskaan tuota eräpäivänä sitä, mitä alun perin maksettiin. Kun markkinat saavuttavat tämän “kohtuuttoman” horisontin, seuraa yleensä valtava varastojen myynti, mikä johtaa arvon tähtitieteelliseen laskuun.
Pankkikriisi syntyy, kun sijoittajat vetävät rahaa pois rahoituslaitoksista liian nopeasti pankin pysyäkseen perässä. Koska useimmat nykyaikaiset pankit lainaavat ottamansa rahat, tämä tarkoittaa, että pankki ei välttämättä pysty palauttamaan sijoittajien tileillä olevia rahoja, jos niitä nostetaan liikaa. Ilman pankkivakuutusta ihmiset voivat menettää kaiken tilillään olevan rahan, jonka pelko voi saada yhä useammat sijoittajat vetämään rahaa ulos. Jos pankki pelkää, että sillä ei ehkä ole tarpeeksi pääomaa investointien kattamiseen, se voi olla varovainen lainaamaan mitään, mikä voi johtaa laajempaan finanssikriisiin estämällä lainojen hyväksyminen.
Maailmantalous on usein altis valuuttakriiseille, jotka tapahtuvat, kun jonkin alueen valuutan nopea devalvointi tekee valuuttakurssien asettamisesta liian epävakaata. Jos alueella on kiinteä valuuttakurssi, se voi käyttää rahavarantoja arvoneron korvaamiseen. Tämä käytäntö voi puolestaan johtaa valtion maksukyvyttömyyteen, jossa valtiolla ei ole enää varaa maksaa takaisin velkaaan ja ulkomaisilta kumppaneiltaan lainansa.
Yksi yhteinen tekijä monissa finanssikriisitilanteissa on ajatus kasvavasta paniikista tai lauma -mentaliteetista. Kuplataloudessa sijoittajat munaavat toisiaan ostamalla yhä enemmän osakkeita ja lähettämällä hinnan ja odotukset. Pankkikierroksella se, mikä alkaa siitä, että muutama sijoittaja vetää rahaa ulos, voi pelata pelkoja pankkiyrittämisestä, mikä saa yhä useammat ihmiset horjuttamaan pankkia epävakauden pelossa. Rahoitusasiantuntijoilla on monissa tapauksissa onnettomuuden jälkeen monia kysymyksiä siitä, miksi kriisi oli odottamaton tai jätetty huomiotta, mutta selvän kuvan saaminen tilanteesta voi viedä vuosia.