Termiä “First Lady” käytetään kahdessa eri merkityksessä. Ensimmäisessä mielessä First Lady on merkittävän valitun virkamiehen, kuten presidentin tai kuvernöörin, vaimo. Termiä käytetään myös kuvaamaan naisia, jotka ovat alansa eturintamassa, etenkin esittävässä taiteessa, minkä vuoksi Ella Fitzgeraldia kutsutaan American Songin ensimmäiseksi naiseksi. Molemmissa merkityksissä termin on tarkoitus viitata siihen, että nainen on sosiaalisesti merkittävä ja että häntä on pidettävä kunnioituksen ja kunnioituksen kohteena.
Ihmiset alkoivat ensin käyttää termiä Yhdysvalloissa viittaamaan Yhdysvaltain presidentin vaimoon. Termi syntyi 1800 -luvun lopulla ja levisi nopeasti muille maailman alueille. Ensimmäinen nainen ei ole vain merkittävän virkamiehen vaimo; hän on myös emäntä ja virallinen symboli maalleen tai alueelleen, ja sopimuksen mukaan ensimmäiset naiset osallistuvat usein omiin sosiaalisiin tapahtumiinsa ja puolustavat yksityisiä asioita heidän aviomiehensä ollessa virassaan.
On olemassa erimielisyyttä siitä, miten naispuolisen valitun virkamiehen miespuolista puolisoa tulisi kutsua. Yleensä miespuolisia puolisoita kutsutaan “ensimmäiseksi herrasmieheksi”, vaikka saatat kuulla myös termin “ensimmäinen puoliso”. Aivan kuten First Lady, First Gentlemanilla on usein tärkeä rooli yhteiskunnassaan.
Erityisesti Yhdysvaltain ensimmäinen nainen on yleensä erittäin merkittävä ja tunnettu julkisuuden henkilö. Monet First Ladies ovat työskennelleet erilaisten sosiaalisten syiden parissa koulutuksesta terveydenhuoltoon, ja heillä on ollut tärkeä poliittinen rooli Yhdysvalloissa. Vaikka varhaiset ensimmäiset naiset näkyivät suurelta osin ja eivät kuulleet, 20 -luvulle mennessä ensimmäisen naisen odotettiin olevan sosiaalisesti aktiivinen ja mukana amerikkalaisessa yhteiskunnassa.
Joitakin merkittäviä ensimmäisiä naisia ovat Jacqueline Kennedy, josta tuli merkittävä julkkis amerikkalaisessa kulttuurissa miehensä puheenjohtajakaudella, sekä Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln ja Eleanor Roosevelt. Perinteiden mukaan, jos Yhdysvaltain presidentti on naimaton, läheistä naispuolista sukulaista tai kumppania voidaan kutsua First Ladyksi.
“First Lady” on käytetty kunnioittamaan omalla alallaan erityisen menestyneitä naisia. Sen lisäksi, että sitä käytetään viittaamaan naisiin, jotka ovat erityisen lahjakkaita taiteessa, sitä käytetään joskus myös viittaamaan sosiaalisesti merkittäviin naisiin sekä uskonnollisten virkamiesten ja yliopistojen johtajien vaimoihin.