Termi joustava tila on kuvaus sekä liikerakennuksen ulkoasusta että toimiston istumajärjestelyistä. Arkkitehtuurisesti käytettynä termi viittaa yleensä suureen liikerakennukseen, jossa on avoin pohjaratkaisu, joka voidaan helposti säätää vuokralaisten tarpeiden mukaan. Työntekijöille se tarkoittaa yleensä sitä, että toimistossa ei ole osoitettuja työtilaa.
Joustava tila alkoi vastauksena talouden muuttuviin tarpeisiin. Kun suurten valmistusten suosio alkoi laskea, tehtaat ja varastorakennukset jäivät tyhjiksi. Nämä rakennukset olivat usein suuria ja hyvin avoimia pohjaratkaisuja. Nämä teollisuustilat olivat usein liian suuria useimpien toimistojen tarpeisiin, mutta niitä voitiin helposti muuttaa useiden toimistotilaa varten.
Joustavan tilan rakennuksen arkkitehtuuria muutetaan yleensä vain minimaalisesti kaupallisen käytön mahdollistamiseksi. Toisinaan uusissa toimistoissa voi olla perinteisiä kipsilevykehyksiä; itse työtilan sisäinen jako suoritetaan kuitenkin lähes aina liikkuvien seinien ja väliseinien avulla. Näiden väliseinien käytännöllisin sijoittaminen johtaa säännöllisesti kolmipuoleisiin toimistoihin, joita kutsutaan kennoiksi.
Kaupallisten työntekijöiden lisääntynyt tarve on vaatinut johtajia hyödyntämään tavanomaisia työntekijöitä. Näillä yksilöillä on tarpeita, joita ei useinkaan voida täyttää yhdeksästä viiteen. Toimistot ovat alkaneet palkata lisää osa-aikaisia työntekijöitä. Jotkut ovat jopa alkaneet tarjota ilta- ja viikonlopputunteja. Joustavien toimistotilojen lisäksi yritysmaailma on ottanut käyttöön joustavat työpäivät.
Kun työaikataulut ovat muuttuneet, yritykset ovat alkaneet huomata toimistojensa tyhjenevän. Useimmissa perinteisissä toimistojärjestelyissä kullekin työntekijälle annetaan oma työtila. Sinä päivänä, jolloin kyseistä työntekijää ei ole aikataulussa, kyseinen tila on käyttämätön. Koska liikekiinteistöjä ostaa tai vuokraa lähes aina neliöjalka, tyhjät toimistot voivat tuhlata huomattavan määrän rahaa.
Vastauksena monet yritykset ovat ottaneet käyttöön joustavan tilan käytäntöjä henkilöstölleen. Tässä järjestelyssä kennot varustetaan yleensä laitteilla, kuten puhelimilla ja tietokoneilla, joita jokainen työntekijä käyttää säännöllisesti vuoronsa aikana. Kun jokainen saapuu paikalle, hän valitsee työtilan vain kyseiselle vuorolle. Myöhemmin tämä kaappi tulee seuraavan vuoron jäsenten käyttöön.
Yleensä yritykset, jotka toimivat perinteisinä aukioloaikoina, eivät pidä avoimia istuimia käytännöllisinä. Ne, joilla on useita vuoroja vuorokauden aikana, voivat kuitenkin hyötyä joustavasta tilasta. Lisäksi järjestelystä voisi hyötyä myös ne organisaatiot, jotka työllistävät paljon osa-aikaisia tai etätyöntekijöitä.