Fobia on voimakas pelko tietystä tilanteesta tai esineestä, joka on yleensä järjetön ja jolla on usein suora vaikutus ihmisen elämään. Psykologisena näkökohtana tämän pelon vaikutus ihmisen elämään on tyypillisesti merkittävä tekijä sen määrittämisessä, onko tietty pelko lievä ja yleinen vai riittävän vakava mielenterveyden muodon muodostamiseksi. Fobiaa pidetään tyypillisesti ahdistuneisuushäiriön erityispiirteenä, koska reaktio, joka aiheutuu kohdatessaan pelon kohteen tai lähteen, on samanlainen kuin ahdistus.
Fobian keskeiset osat ovat tyypillisesti se, että se on kohtuutonta ja että sillä on suora vaikutus henkilön elämänlaatuun. Joku, joka tuntee pelkoa ja paniikkia kohdatessaan henkilön, jolla on ase uhkaavalla tavalla, ei koe fobiaa. Tämä ahdistuksen vastaus on täysin järkevä, koska henkilö joutuu tilanteeseen, joka voi johtaa ruumiinvammaan tai kuolemaan. Joku, jolla on samanlainen ahdistustaso, johon saattaa liittyä nopeutunut hengitys ja sydämenlyönti ja yleinen paniikkitunne, kun tavataan yhteinen hämähäkki, kokee fobiaa, koska tämä reaktio on melko kohtuuton.
Fobialla on myös suora ja negatiivinen vaikutus henkilön elämään ja toimintakykyyn. Jos joku kärsii vakavasta sanan “heliotrooppi” pelosta, sitä ei todennäköisesti diagnosoida mielisairaudeksi, koska on epätodennäköistä, että tämä pelko vaikuttaisi suoraan kyseisen henkilön hyvinvointiin. Toisaalta voimakas pelko vedestä voi olla peruste diagnoosille, koska tämä voi vaikuttaa henkilön kykyyn kylpeä, mennä ulos sateen aikana ja jopa nauttia lasillisesta vettä.
Pelkoja on yleensä kolme perustyyppiä, jotka ovat perusteena monille erilaisille pelkoille. Sosiaalinen fobia on voimakas sosiaalisten tilanteiden ja muiden ihmisten pelko. Se ilmenee yleensä joko yleistetyissä tai erityisissä muodoissa. Yleistetty muoto on sosiaalisten tilanteiden ja uusien ihmisten tapaamisen peruspelko, kun taas tietyt muodot viittaavat usein yhteen sosiaalisen vuorovaikutuksen tiettyyn osaan, joka laukaisee paniikkivasteen.
Agorafobia on perustyyppinen pelko, joka sisältää useita erilaisia laukaisijoita, jotka aiheuttavat ahdistusta ja paniikkia. Nämä erilaiset laukaisimet luovat yhdistetyn pelon lähteä kotoa tai mennä ulos. Tämä voi sisältää tiettyjä sosiaalisen fobian näkökohtia ja pelon reaktioita muihin ärsykkeisiin, mutta johtaa lopulta siihen, että henkilö ei kykene poistumaan kotoaan tai muusta paikasta, jossa hän tuntee olonsa turvalliseksi.
On myös erityisiä fobioita, jotka kaikki viittaavat yksittäisiin pelkoihin eri asioista. Esimerkiksi hydrofobia on veden pelko, joka liittyy usein traumaattiseen kokemukseen, kuten melkein hukkumiseen lapsena, kun taas araknofobia on voimakas pelko hämähäkkejä. Nämä erilaiset fobiat voivat vaikuttaa ihmisiin eri tavoin, mutta ovat yleensä sidoksissa tiettyyn ärsykkeeseen, joka laukaisee paniikki- tai pelkovasteen.