Folklore on termi, joka viittaa kulttuurin kollektiivisiin suullisiin perinteisiin ja uskomuksiin. Se sisältää myyttejä, legendoja, vitsejä, sananlaskuja, pitkiä tarinoita, satuja, taikauskoa ja tietysti kansantarinoita. Kaikissa kulttuureissa on jonkinlainen kansanperinne; jotkut ihmiset ovat tehneet kansanperinteen tutkimisesta elämäntehtävänsä, ja lukuisia folkloristien tekstejä löytyy kirjakaupoista. Nämä kirjat sisältävät kansankertomusten transkriptioita sekä analyysiä suosituista myytteistä ja perinteistä sekä tavoista, joilla kansanperinne vaikuttaa nyky -yhteiskuntaan.
Termin loi vuonna 1846 William Thomas, joka halusi keksiä yleisen termin, joka kattaa kulttuurien rikkaat suulliset perinteet ympäri maailmaa. “Folklore” on yhdistelmä “folk”, kuten tavalliset ihmiset, ja “lore” kuten tieto tai perinteet. Folkloorin määritelmä on varsin vaihteleva riippuen siitä, minkä akateemikon kanssa keskustelet siitä. Yleensä, jotta sitä voidaan pitää kansanperinteenä, jotain on välitettävä suullisesti useiden sukupolvien kautta, olipa kyseessä sitten sananlasku sateesta tai kansantarina amerikkalaisen Paul Bunyanin kaltaisesta suositusta sankarista.
Kansanperinne ja uskomukset eri kulttuureissa ovat uskomattoman erilaisia. Erilaisia eläimiä pidetään esimerkiksi pahoina ennusteina joillakin maailman alueilla, kun taas ne ovat tervetulleita onneksi toisinaan muilla alueilla. Kansan tarinat ovat myös varsin erilaisia, ja ne sisältävät yleensä maiseman luonnollisia piirteitä, olivatpa ne sitten pitkiä, kovia talvia Skandinaviassa tai loputtomia aurinkoisia päiviä päiväntasaajalla. Vilkaisu kulttuurin kansanperinteeseen voi usein paljastaa mielenkiintoisia asioita kyseisen kulttuurin ihmisistä.
Suulliset perinteet muuttuvat jatkuvasti niiden luonteen vuoksi. Kun tarinoita toistetaan, ihmiset kaunistavat tai muuttavat niitä, joskus muuttavat sisältöä vastaamaan uusia ideoita tai aikoja. Tämän seurauksena kansanperinne on jatkuvasti laajeneva ja muuttuva aineisto, joka tarjoaa paljon rehua ihmisille, jotka ovat kiinnostuneita suullisista kulttuuriperinteistä. Jotkut kansanperinteen opiskelijat ovat seuranneet muutoksia suullisissa perinteissä, joita he tutkivat osana laajempaa tutkimusta kulttuurimuutoksista ja suuntauksista; Esimerkiksi kansanperinne kokee usein suuria muutoksia sen jälkeen, kun ihmiset tapaavat muita kulttuuritaustoja.
Kun kansanperinteen opiskelu muuttui muodollisemmaksi kurinalaisuudeksi, ihmiset alkoivat kirjoittaa kansantarinoita, vaikka Grimm -veljien kaltaiset ihmiset olivat jo päässeet kirjaamaan suulliset perinteensä paperille. Joissakin museoissa on myös kokoelma kansanesineitä sekä tarinoita niiden alkuperästä. Sinulla voi olla esimerkki tallennetusta kansanperinteestä omassa kodissasi, ja voit todennäköisesti keksiä esimerkkejä klassisesta kansanperinteestä tai oman kulttuurisi kansanhahmoista.