Foneemi on äänen perusyksikkö, jota käytetään kielen rakentamiseen. Kaikki puhutut sanat koostuvat yhdestä tai useammasta yksittäisestä foneemista. Harvat kielet käyttävät kaikkia ihmisten puheeseen kuuluvia ääniä. Sen sijaan useimmat vetävät valikoimasta vakiofoneemeja luodakseen tuhansia sanoja. Aakkosilla, mukaan lukien englannilla, ei aina ole henkilökohtaista vastaavuutta foneemin ja kirjaimen välillä.
Kielitieteilijät erottavat usein mahdolliset äänet, joita ihminen voi antaa, ja erityiset äänet, jotka vaikuttavat sanan merkitykseen. He käyttävät tyypillisesti termiä, puhelimet, kuvaamaan puheääniä yleensä, ja foneemeja viittaamaan ääniin, joita käytetään kielen rakentamiseen. Suurin osa kielistä ei käytä kaikkia mahdollisia puhelimia, joita ihmisen suu voi luoda.
Foneemit muodostavat puhuttujen sanojen ainesosat. Kielitieteilijät ovat laatineet symbolijärjestelmän kuvaamaan graafisesti foneemeja. Useimmille kielille on määritetty luettelo vakiofoneemeista, jotka edustavat yleisimpiä puheessa käytettyjä ääniä. Nämä standardiäänet yhdistetään monin eri tavoin luodaksesi erilaisia sanoja.
Suurimmaksi osaksi foneemi on sidottu sanan merkitykseen. Tämän seurauksena, jos foneemi muuttuu, myös sanan merkitys muuttuu tyypillisesti. Jos esimerkiksi sanan ensimmäinen ääni, bat, muutetaan arvosta /b /arvoon /p /, sanasta tulee pat ja se saa uuden merkityksen.
Monilla kielillä jokainen kirjain vastaa foneemia. Esimerkiksi englanninkielisessä sanassa bitti jokainen kirjain edustaa foneemia, /b /, /I /, /t /. Monilla kielillä, mukaan lukien englanti, tämä henkilökohtainen kirjeen ja foneemin välinen kirjeenvaihto ei ole vakio kaikille sanoille.
Monet englanninkieliset sanat sisältävät digrafeja, jotka ovat foneemeja, joita edustaa useampi kuin yksi kirjain. Esimerkiksi asian ensimmäinen ääni on th edustettuna yksittäisellä foneemisymbolilla /ð /. Lopullinen ääni on ng, jota edustaa symboli, /ŋ /.
Usein englannin kaltaiset kielet sallivat kahden kirjaimen käyttämisen keskenään keskenään yhdellä foneemilla. Esimerkiksi kirjaimia c ja k voidaan käyttää edustamaan ääntä, /k /. Sanojen kit ja cap ensimmäiset äänet ovat molemmat /k /.
Joskus sanan ääntäminen voi vaihdella puhujan murteesta riippuen. Eri murret voivat lausua eri äänet tai puhelimet samalle foneemille. Jos kaksi foneemia voidaan vaihtaa sanassa muuttamatta sanan merkitystä, kielitieteilijät sanovat, että näitä kahta ääntä kutsutaan allofoneiksi.