Fonologinen sääntö on menetelmä, jolla kuvataan tapa, jolla yksittäiset äänet tuotetaan puhutulla kielellä. Nämä säännöt on kirjoitettu erityisellä merkinnällä, joka kodifioi tavan, jolla ääntä tai ääniryhmää muutetaan esiintymällä tietyssä kielellisessä yhteydessä. Fonologiset säännöt vaihtelevat kielien ja murteiden välillä, ja ne heijastavat eri kieliryhmien yhteisiä ääntämistottumuksia. Tutkimalla tapaa, jolla tietty fonologinen sääntö toimii puhutulla kielellä, kielitieteilijät voivat määrittää fysiologiset ja neurologiset mekanismit, jotka kääntävät henkisen kielen puhutulle kielelle.
Täydellinen fonologinen sääntö sisältää taustalla olevan äänen, jota muutetaan, ympäristön, jossa sitä muutetaan, ja erityisen muutoksen, joka tapahtuu. Säännöt saattavat koskea taustalla olevien äänien ryhmiä, jos kaikki äänet muuttuvat samalla tavalla, kun ne sijoitetaan samaan kielelliseen ympäristöön. Kielinen ympäristö kuvaa äänityyppejä, joiden on oltava olemassa ennen taustalla olevaa ääntä tai sen jälkeen, jotta muutos tapahtuu, ja se voi sisältää sekä positiivisia että negatiivisia piirteitä. Esimerkiksi fonologinen sääntö voi kuvata muutosta, joka tapahtuu konsonantin jälkeen korostetussa tavussa ja ennen vokaalia stressittömässä tavussa. Muutos ilmaistaan yleensä kansainvälisessä foneettisessa aakkosessa (IPA) tai kuvauksena useiden muutettujen äänien yhteisistä piirteistä, ja se välittää äänen, joka johtuu muutetuista taustamusiikista.
Fonologiset säännöt on laajalti jaettu neljään pääryhmään, jotka erottuvat toisistaan tapahtuvasta muutostyypistä. Assimilaatio on äänen muutos, joka tekee siitä samankaltaisemman kuin viereiset äänet, jolloin sana on helpompi lausua poistamalla joitakin puheelinten liikkeitä. Dissimilaatio on muutos, joka saa äänen olemaan vähemmän samankaltainen kuin naapuriäänet, mikä voi saada tietyt äänet todennäköisemmin kuulemaan. Lisäys on kirjoittamattoman äänen lisääminen hyvin samankaltaisten tai vaikeasti lausuttavien äänien väliin, kuten “-e”, joka tavallisesti lisätään, kun monistetaan sana, joka päättyy “s”: ään. Poisto tai katkaisu tapahtuu, kun ääni peitetään tai pudotetaan kokonaan sanasta.
Vaikka niitä kutsutaan säännöiksi, fonologiset säännöt eivät tarkoita oikeaa tai ensisijaista ääntämistäpaa. Ne voidaan kirjoittaa ja usein myös kirjoitetaan heijastamaan epätavallisia murteita ja puhetapoja. Fonologiset säännöt ovat selkeitä ääntämisen kuvauksia. Niitä käytetään yleensä mielenterveyden ja fyysisen puheen ja puheelinten fysiologian välisen vuorovaikutuksen tutkimiseen eikä tietyn ääntämisen kulttuurisiin näkökohtiin.