Fonotaktiikka on erityinen yhdistelmä kirjainääniä, jotka ovat sallittuja tietyllä kielellä. Jokaisella kielellä tai jopa jokaisella kielen murteella on omat säännöt, joiden puhujat pysyvät sisällä. Fonotaktiikka on fonologian haara, kielten äänirakenteiden tutkimus, mutta sillä on myös sovelluksia fonetiikassa, äänen todellisessa tuottamisessa, syntetisoidussa puheessa ja kielen tunnistamisessa.
Kielen fonotaktiikka koostuu sen sanoista löytyvistä äänistä ja äänien sijoittelusta. Esimerkiksi englantia ja swahilia hallitsevat hyvin erilaiset säännöt. Englanniksi sana voi päättyä ääneen “ng”, kuten “laulaa”, mutta se ei voi alkaa tällä äänellä. Swahili ja muut bantu -kielet voivat kuitenkin aloittaa sanat sanalla “ng”. Swahili käyttää myös usein kirjainyhdistelmää “mz”, kuten mzee, joka tarkoittaa “vanha mies”. Tämä äänien yhdistelmä löytyy hyvin harvoin englanniksi eikä koskaan sanojen alussa.
Fonotaktiikka vaikuttaa myös kielen tavujen rakenteeseen ja painotukseen. Esimerkiksi lähes kaikissa ranskalaisissa sanoissa on viimeinen tavu. Kreikan kielessä korostus riippuu muun muassa sanan viimeisen vokaalin pituudesta. Puhuessaan äidinkieltään henkilö pystyy usein korostamaan oikean tavun intuitiivisesti, vaikka lukisi tuntematonta sanaa.
Uuden kielen fonotaktian hallitseminen on suuri osa oppimista puhumaan selkeästi ja tarkasti kyseisellä kielellä. Esimerkiksi jos muualla kuin äidinkielenään puhuvassa puhutaan sanaa mzee swahilin kielellä, saattaa olla houkutusta lisätä vokaali kahden konsonantin väliin ja lausua se “muzee”. Swahilin fonotaktikassa taitavampi kaiutin ei todennäköisesti tee tätä virhettä.
Kielitieteilijät käyttävät fonotaktiikan tutkimusta monissa käytännön sovelluksissa. Tietokone, joka on ohjelmoitu ymmärtämään tietyn kielen fonologisia rakenteita, voi käyttää tekstistä puheeksi -tekniikkaa kohtuullisen ymmärrettävän puheen tuottamiseksi. Se pystyy painottamaan lauseen oikeaa tavua suurimman osan ajasta, esimerkiksi silloin, kun syöttö sisältää tuntemattomia sanoja.
Toinen fonotaktiikan käyttö on kielten tunnistamisessa. Useimmat ihmiset pystyisivät erottamaan kiinan ja ranskan, jos he kuulisivat näytteen jokaisesta, vaikka he eivät todellakaan puhu kumpaakaan kieltä. Yksi tämän alan tutkimuksen tavoite on opettaa tietokone tekemään sama: tunnistamaan kielipohjainen tavurakenne ja kirjainyhdistelmät. Tätä tekniikkaa voisi mahdollisesti käyttää ihmispalveluihin, hallitukseen ja muille aloille.