Formaldehydi on luonnossa esiintyvä kaasu, jolla ei ole väriä, mutta jolla on pistävä haju. Kaasua tuottavat ja päästävät ilmaan eläimet ja tietyt ihmisen toiminnot, kuten tupakointi, kaasuliesi ja moottoriajoneuvojen ajaminen. Formaldehydipäästöt johtuvat myös sen sisällyttämisestä kotitaloustarvikkeisiin, kuten desinfiointiaineisiin ja huonekaluihin. Päästöjä voidaan hallita jossain määrin säätämällä lämpötilaa, kosteutta ja ilmavirtaa.
Haihtuva orgaaninen yhdiste (VOC) on tuote, joka tuottaa helposti päästöjä kiinteistä aineista tai nesteistä huoneenlämmössä. Formaldehydi kuuluu tähän ryhmään, jota säännellään Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa. Sääntely ei yleensä kiellä VOC -yhdisteiden käyttöä, vaan määrätä päästettävän kaasun määrän.
Formaldehydiä käytetään laajalti, ja sitä löytyy rakennusmateriaaleista, vaatteista ja puhdistustarvikkeista. Merkittävää huolta formaldehydipäästöistä Yhdysvalloissa havaitaan yleensä 1980 -luvulta. Yksi huolenaiheita herättävä asia oli havainto, että suuria määriä kaasua löydettiin liikkuvista perävaunuista ja elementtitaloista. Sekä tekniikka että valmistusmenetelmät ovat parantuneet siitä lähtien, mutta formaldehydipäästöt eivät ole kadonneet eivätkä rajoitu näihin rakenteisiin.
Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston (EPA) mukaan urea-formaldehydihartsien käyttö puristetuissa puutuotteissa, kuten lastulevyissä ja kalusteissa ja huonekaluissa käytettävissä keskitiheyksisissä kuitulevyissä, ovat merkittävimpiä sisätilojen formaldehydipäästöjen lähteitä. Formaldehydiä käytetään myös ulkona puristetuissa puutuotteissa, kuten kuitulevyissä. Ironista on, että ulkotuotteissa, joissa on enemmän tuuletusta, on yleensä alhaisemmat formaldehydipäästöt kuin sisätiloissa, joita käytetään alueilla, joissa ilmavirta on huomattavasti pienempi.
Useat tekijät voivat vaikuttaa formaldehydipäästöihin. Ensinnäkin tuotteen iällä on väliä, koska vanhemmat tuotteet tuottavat vähemmän kaasua kuin uudet tuotteet. Myös kosteus ja lämpötila vaikuttavat. Korkeammat lämpötilat ja runsas kosteus lisäävät päästöjä.
Esteiden luominen voi auttaa vähentämään formaldehydipäästöjä. Tämä tehdään levittämällä tuotteita, kuten korkeapainelaminaatteja tai epoksitiivisteitä, kaasua emittoivien tuotteiden päälle. Kaikki materiaalit, joita käytetään suojaesteinä, eivät toimi yhtä hyvin. On myös huomattava, että tämän toimenpiteen tehokkuus riippuu siitä, kuinka perusteellisesti tuotetta käytetään.
Yksi syy formaldehydipäästöjen sääntelyyn on se, että altistumisella on haitallisia vaikutuksia. Silmiä ja kurkkua voi ärsyttää. Päästöt voivat aiheuttaa pahoinvointia, estää hengitystä ja laukaista astman. Henkilö voi kokea allergisia reaktioita, kuten ihottumaa. Vielä huolestuttavampaa on todennäköisyys, että formaldehydi on riittävässä määrin karsinogeeni.
On olemassa lukuisia ympäristön epäpuhtauksia, jotka ovat suurempia huolenaiheita kuin formaldehydi. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että se olisi vaaraton. Altistumisella voi olla haitallisia vaikutuksia eläimiin, kuten alhainen syntyvyys. Yksi tärkeä tapa suojella ympäristöä tämän kaasun vaikutuksilta on vähentää palavia polttoaineita.