Formonenetiini on fytokemikaali, joka tunnetaan flavonoidina. Se kuuluu flavonoidien alaryhmään, joka tunnetaan nimellä isoflavones. Sitä löytyy puna -apilasta ja muista kasveista. Tämä yhdiste on heikko fytoestrogeeni, mikä tarkoittaa, että se voi sitoutua reseptoreihin, jotka sitovat naishormonin estrogeenia. Fytoestrogeenien ottamista ruokavaliossa pidetään yleensä hyödyllisenä.
Estrogeenireseptorit välittävät signaalin, kun ne sitoutuvat estrogeeniin. Tämä aiheuttaa useita biologisia vaikutuksia. Kun fytoestrogeeni sitoutuu reseptoriin, se voi estää estrogeenin sitoutumisen. Tämä voi aiheuttaa syövän vastaisia vaikutuksia syöpiin, jotka johtuvat estrogeenin sitoutumisesta, kuten rintasyöpä. Joskus sitominen voi kuitenkin aktivoida estrogeenireseptoreita, ja formononetiini on aktivoinut syöpäsoluja laboratoriokokeissa.
Estrogeenin tuotanto vähenee dramaattisesti vaihdevuosien aikana, mikä johtaa oireisiin, kuten kuumiin aaltoihin. Perinteisesti näiden oireiden hoitoon on käytetty synteettistä estrogeenia. Sillä on kuitenkin osoittautunut vakavia sivuvaikutuksia. Monet ihmiset ovat kääntyneet kasviperäisiin hoitoihin vaihdevuosien oireiden hoitamiseksi, koska ne näyttävät olevan turvallisempia. Musta cohosh on yksi tällainen yrttihoito. Sen on raportoitu sisältävän formononetiinia, mutta tutkijat eivät ole löytäneet tätä yhdistettä mistään tämän yrtin valmisteista.
Formononetiini muuttuu paljon tehokkaammaksi fytoestrogeeniksi nautojen ja lampaiden mahalaukussa. Tämä on isoflavoni, joka tunnetaan nimellä equol. Tämä muutos tapahtuu bakteerien toiminnan vuoksi näiden eläinten vatsassa.
Ei tyypillinen isoflavoni, formononetiinilla on metyyliryhmä kiinnittynyt molekyylin happiatomiin. Sitä voidaan säilyttää molekyylinä, joka tunnetaan glukosidina. Tämä osoittaa, että sokeri on kiinnittynyt molekyyliin, jolloin se liukenee paremmin veteen. Siten se voidaan varastoida soluihin suurempana pitoisuutena. Formononetiinin glukosidi tunnetaan nimellä ononiini.
Isoflavonirakenteeseen perustuvat yhdisteet tunnetaan isoflavonoideina. Kasveissa on suuri valikoima isoflavonoidiyhdisteitä. On arvioitu, että monissa eri kasveissa on yli 1,600 erilaista tällaista yhdistettä. Formononetiini on tärkeä molekyyli monien näiden yhdisteiden kasvien synteesin alkuvaiheessa. Nämä molekyylit eivät ole osa kasvin ensisijaista aineenvaihduntaa, ja siksi ne tunnetaan toissijaisina yhdisteinä.
Formonentiini on myös tärkeä kasvien selviytymistä edistävien sienien vuorovaikutuksessa. On sieniä, jotka tunnetaan mykorriksina ja jotka elävät maaperässä ja joilla on symbioottinen yhteys tiettyjen kasvien juurien kanssa. Ne tarjoavat ravinteita kasveille ja auttavat vedenotossa, ja kasvit toimittavat niille hiiltä. Joissakin tapauksissa nämä sienet auttavat suojaamaan kasveja patogeenisiltä organismeilta. Formononetiini stimuloi tietyntyyppisten mykorritsasienten itiöitä itämään.