Fortran on välttämätön tietokoneohjelmointikieli. Kun ohjelmointikieli on kirjoitettu FORTRANiksi, sitä pidetään myös yleiskäytössä ja menettelytapana. Sen kehitti 1950 -luvulla International Business Machines Corporation (IBM), ja se oli tarkoitettu käytettäväksi tieteellisiin ja tekniikkaan liittyviin sovelluksiin. Suunnittelustaan lähtien Fortrania on jatkuvasti käytetty tieteelliseen ja numeeriseen laskentaan, erityisesti sellaisilla aloilla kuin laskentatieteet ja ilmaston mallinnus. Itse asiassa se on yleisimmin käytetty numeerinen ohjelmointikieli.
Jotkut spekuloivat, että Fortran saavutti suosionsa, koska se oli suunniteltu ennen monia muita suuria kieliä. Toiset väittävät, että sen laaja käyttö johtuu tieteen ja tekniikan käyttäjille elintärkeiden ominaisuuksien asteittaisesta lisäämisestä ja kehittämisestä. Ehkä yhtä tärkeää on se, että Fortran säilyttää yhteensopivuutensa vanhempien versioiden kanssa ja lisää uusia komponentteja vanhentuneiden ominaisuuksien poistamisen sijasta. Suuri osa sen suosiosta on saattanut johtua kääntäjien tuotannosta, jotka kykenevät käsittelemään nopeampaa koodia, mikä tekee siitä erityisen sopivan tieteelliseen käyttöön.
John Backuksen johtama IBM -ohjelmoijaryhmä saa tunnustusta yhteistyöstä Fortranin kehittämisessä ja esitteli ensimmäisen kääntäjän vuonna 1957. Se luotiin IBM 704 -tietokonetta varten. Fortran, sen ohjausrakenteilla ja tulo-/lähtökomponenteilla, sai nopeasti suosion. Pian tiimi esitteli kääntäjät, jotka on suunniteltu käytettäväksi muiden IBM -tietokonemallien kanssa. Muut valmistajat tunsivat lyhyen ajan kuluessa, että heidän oli pakko luoda FORTRAN -kääntäjiä, jotka sopivat omiin tietokoneisiinsa, mikä johti kymmeniin kääntäjiin 1960 -luvun alussa.
Valitettavasti niin monien eri kääntäjien luominen johti yhteensopimattomuuteen. Vuonna 1966 tähän ongelmaan puututtiin, kun ohjelmointikielelle muodostettiin amerikkalainen kansallinen standardi. Tämä ei kuitenkaan täysin hillinnyt vaihtelujen virtaa. Pian tarvittiin lisää standardointia. Fortran 77 on suunniteltu vastaamaan tähän tarpeeseen.
Yksi ominaisuuksista, joka tekee Fortranista erottuvan muiden tietokoneohjelmointikielien joukosta, on sen helppo siirrettävyys. Sitä pidetään myös yksinkertaisena hallita ja yksinkertaista. Fortranin oppimiseen ja käyttämiseen ei tarvitse olla tietokoneitausta. Se, että se on helppo oppia, ei kuitenkaan tee siitä heikompaa. Sitä voidaan käyttää tehokkaasti suurissa sovelluksissa.