Fossiilit ovat muinaisen elämän jälkiä, ja niitä käytetään selvittämään enemmän maapallon elämän historiasta. Fossiililla voi olla useita muotoja, muinaisen jalanjäljen jälki vulkaanisessa tuhkassa organismiin, joka on muutettu kiveksi permineralisaatioprosessin kautta. Voit nähdä lukuisia esimerkkejä fossiileista esillä luonnonhistoriallisissa museoissa, ja keräilijät ja harrastajat voivat myös ostaa monia tavallisia fossiileja. Joillakin maailman alueilla voit myös kaivaa omia fossiileja.
Sana “fossiili” tulee latinalaisesta “kaivettu” -kirjasta, viitaten siihen, että suurin osa fossiileista on kaivettava. Ihmiset ovat opiskelleet ja kirjoittaneet fossiileista ainakin muinaisten kreikkalaisten ajoista lähtien, jolloin ihmiset huomasivat kallioperän kallioperän kaltaisia asioita vuoristoalueilla ja ehdottivat, että nämä alueet olisivat olleet jossain vaiheessa veden alla. Miljoonista maapallon fossiileista kerätty kollektiivinen tieto tunnetaan fossiilirekisterinä, ja fossiilinen tietue tarjoaa useita mielenkiintoisia vihjeitä siitä, millaista elämä maan päällä oli.
Fossiilirekisterissä on lukuisia aukkoja, koska kaikki organismit eivät muutu fossiilisiksi. Olosuhteiden on oltava täydelliset fossiilien luomiseksi. muussa tapauksessa organismi hajoaa luonnollisesti, ja sen hajottajat ja bakteerit hajottavat sen. Suurin osa fossiileista muodostuu, koska ne laskeutuvat kosteisiin sedimentteihin, joissa bakteerit eivät voi selviytyä. Fossiileja on löydetty soista, juoksuhiekasta, savikerrostumista, tervakaivoista ja vulkaanisesta tuhkasta.
Joissakin tapauksissa fossiili on luonnollisen muotin muodossa. Joitakin erinomaisia esimerkkejä luonnollisista homeista löytyi Rooman Pompejin kaupungista, jossa tulivuoren räjähdys tappoi lukuisia ihmisiä hukuttamalla heidät tuhkaan, mutaan ja sedimenttiin. Kun tulivuoren sedimentit jäähtyivät ja kovettuivat, he tekivät muotteja, jotka ympäröivät uhrien ruumiita. Ajan myötä nämä ruumiit lopulta rappeutuivat jättäen jälkiä itsestään.
Fossiili voidaan myös muuttaa kiviksi, jos olosuhteet ovat oikeat. Näissä tapauksissa voimakkaasti mineralisoitunut vesi täyttää organismin tyhjät tilat ja mineraalit keskittyvät hitaasti tallentamaan organismin muodon kiveen. Tämä on melko harvinaista. Monet syvänmeren eliöt kivettyivät tällä tavalla, kun ne putosivat meren pohjaan ja haudattiin sedimenttiin.
Yleensä fossiileja muodostuu eläimen osista, jotka ovat mineralisoituneet eläimen ollessa elossa, kuten luista ja hampaista. Nämä mineralisoidut ruumiinosat säilytetään ihanteellisissa luonnollisissa olosuhteissa, kun liha hajoaa, jättäen jälkeensä luuston ennätyksen eläimestä, joka oli kerran. Harvemmin täydelliset eläimet säilytetään jäässä, kuten joidenkin pliooseenieläinten, kuten mammuttien, tapauksessa.