Termiä photostat machine käytetään usein kuvaamaan kaikenlaista konetta, joka voi tehdä kopioita teksti- tai graafisista asiakirjoista. Nykyaikaisia kopiokoneita, joissa käytetään tekniikoita, jotka Xerox -yhtiö esitteli ensimmäisen kerran kaupallisesti 1950 -luvulla, kutsutaan joskus fotostaattikoneiksi. Tämä käyttö on kuitenkin väärin. Todellinen fotostaattikone on toisen tyyppinen asiakirjojen monistuslaite, jonka kaksi amerikkalaista yritystä kehitti samanaikaisesti 20 -luvun alussa. Nimi photostat tulee yhden yrityksen nimestä Photostat, joka oli Eastman-Kodak-yhtiön jako.
Vaikka termiä photostat käytetään yhä joskus yleisenä terminä kuvaamaan mitä tahansa kopiokoneita, todellisia fotostaattikoneita löytyy nykyään yleensä vain museoista. Asiakirjojen monistustekniikkaa on kehitetty useilla tutkimuslinjoilla keskiajalta lähtien, alkaen Gutenbergin painokoneesta. Valokuvauslaite on konetyyppi, joka on kehitetty käyttämällä valokuvausta asiakirjojen toistomenetelmänä.
20 -luvun alussa elokuvaus oli suhteellisen uusi edistysaskel, ja George Eastman esitteli sen ensimmäisen kerran vuonna 1884. Ennen sitä valokuvaus suoritettiin valokuvalevyllä. Kalvon paljastaminen kuvan ottamisen aikana johti negatiiviseen kuvaan, jossa varjostus käännettiin todellisista olosuhteista. Negatiivia käytettiin sitten tulosteen luomiseen, joka käänsi tämän varjostuksen ja tuotti todenmukaisen kuvan.
Photostat -koneet käyttivät tätä periaatetta asiakirjojen kopioiden luomiseen. Teksti, kuvitukset tai jopa valokuvat voidaan toistaa tällä tavalla. Fotostaattikoneen pääkomponentti oli kamera, jolla käyttäjä otti kuvan kopioitavasta asiakirjasta. Valokuvafilmin sijaan negatiivinen kuva paljastettiin kuitenkin suoraan herkistetylle paperille, joka ladattiin koneeseen pitkän rullan muodossa. Tämä kehitettiin sitten kuin tavallinen valokuva upottamalla sarjaan kemiallisia kylpyjä.
Tätä negatiivista kuvaa kutsuttiin mustaksi tulosteeksi, koska tällä tavalla kuvattu vakiokirjoitettu kirjain johtaisi mustaan sivuun, jossa on valkoiset kirjaimet. Kun tämä musta painatus oli kuiva, se kuvattiin uudelleen käyttäen samaa herkistettyä paperia. Tuloksena olisi negatiivi mustasta painoksesta, joka muistuttaisi jälleen tyypillistä asiakirjasivua mustalla kirjaimella valkoisella paperilla. Niin monta kopiota kuin haluttiin, voitiin luoda tällä tavalla toistuvasti mustavalkoisen valokuvan ottamisesta ja tuloksena olevien valokuvien kehittämisestä erikoispaperille. Photostat -koneet olivat suuria, kalliita ja hitaita verrattuna nykyaikaisiin kopiokoneisiin, ja kun Xerox® -prosessi otettiin käyttöön 1950 -luvulla, fotostaattikone katosi nopeasti.