Vapaa ratsastaja on henkilö tai yhteisö, joka hyötyy jostakin osallistumatta siihen niin paljon kuin muut ihmiset. Termin klassinen esimerkki ja alkuperä on julkisen liikenteen ilmainen ajaja. Ihmiset, jotka hyppäävät bussiin maksamatta hintaa, hyötyvät muiden kuljettajien maksamasta bussista sekä veroista, jotka keräävät rahaa kuljetukseen. Jos tarpeeksi ihmisiä kiertää hintoja, bussi ei kestä kestämään ajamista.
Ilmaiset ratsastajat joko kuluttavat jotain enemmän kuin toiset tai osallistuvat siihen vähemmän ja joskus molemmat. Yritysyhteisössä on useita esimerkkejä ilmaisista ratsastajista, koska yritykset yhdistyvät usein yhteisten tavoitteiden saavuttamiseksi ja jopa yritykset, jotka eivät osallistu, saavat etuja. Klassinen esimerkki näkyy monien pikkukaupunkien keskustassa. Yritysten omistajat muodostavat kollektiiveja ja investoivat toimenpiteisiin, jotka tekevät keskustasta houkuttelevamman, ja yritykset, jotka eivät osallistu, hyötyvät edelleen lisääntyneestä kävijäliikenteestä.
Kun yritykset kollektiivisesti suostuvat tukemaan yritystä, on aina olemassa vaara, että vapaa ratsastaja ilmestyy. Rakenteelliset pyrkimykset tarjota tilaa ilmaisille ratsastajille voivat auttaa yrityksiä hallitsemaan vapaamatkustajien ongelmaa, mutta yritykset tuntevat usein katkeruutta siitä, että he maksavat jonkun muun hyödyn. Toinen esimerkki free rider -ongelmasta ilmenee patenttioikeudessa, jossa suuret yritykset maksavat suuria lisenssejä muille yrityksille estääkseen niitä pakottamasta patentteja heitä vastaan, ja sitten pienemmät yritykset hyötyvät täytäntöönpanon puutteesta.
Tämä ongelma voi nousta esiin myös ammattiliittojen työpaikoilla. Ammattiliittoon kuuluvat työntekijät maksavat jäsenmaksuja sekä aikaa liittokokouksille ja äänestyksille. Vastineeksi liitto neuvottelee heille paremmista palkoista ja muista eduista. Työntekijät, jotka eivät kuulu ammattiliittoon, saavat nämä edut ilman, että he joutuvat maksamaan. Ammattiliittojen työpaikoilla käytetään useita taktiikoita vapaiden ratsastajien lannistamiseksi, koska ammattiliitot tukeutuvat mahdollisimman monen ihmisen panokseen toimiakseen.
Kaunaa ilmaisista ratsastajista voi esiintyä myös sosiaalipolitiikassa. Monilla kansakunnilla on eri haarukoilla varustettuja verojärjestelmiä, joiden tarkoituksena on edistää oikeudenmukaisuutta keventämällä verotaakkaa pienituloisille yhteiskunnan jäsenille. Varakkaat yhteiskunnan jäsenet voivat paheksua sitä, että he maksavat korkeampia veroja ja eivät todennäköisesti käytä näillä veroilla maksettuja palveluja väittäen, että pienituloiset ihmiset ovat ilmaisia ratsastajia. Sosiaalipolitiikassa ja liike -elämässä näennäisen eriarvoisuuden nettohyödyt ovat kuitenkin joskus suuremmat kuin niiden ihmisten kustannukset, jotka osallistuvat hieman enemmän.