Merien vapaus on yleinen oikeudellinen käsite, joka koskee kansojen oikeuksia ja velvollisuuksia kansainvälisesti nimetyillä vesiväylillä. Siirtomaa -ajalta peräisin oleva 17 -luvun alkuperäinen rajalinja kansakuntaa ympäröiville aluevesille oli 3 meripeninkulmaa (5.6 kilometriä) tai tykkilaukauksen etäisyys. Tärkein asia merien vapautta koskevan ehdotuksen takana oli, että 3 meripeninkulman (5.6 kilometrin) rajan ulkopuolella kansainvälisten vesien oli pysyttävä avoinna kaikkien alusten rauhanomaiselle navigoinnille riippumatta siitä, olivatko ne alkuperämaat rauhassa vai sota.
Hollantilainen juristi Hugo Grotius luetaan ensimmäisenä säveltäneeksi merenvapauden käsitteen vuonna 1609. Ajatus siitä, että maailman valtameret eivät ole kenenkään kansan vallan alaisia, oli yleinen periaate. aika. Myöhemmin rikkaiden luonnonvarojen löytäminen valtameriympäristöstä ja niiden usein käyttö kaupallisissa ja tieteellisissä intresseissä on viivästyttänyt merien vapauden standardien kansainvälistä oikeudellista omaksumista. Strategiset sotilaalliset intressit avomeren käyttämiseksi kansallisen vallan heijastamiseen ovat vaikuttaneet myös tällaisiin sopimuksiin.
Yhdysvaltain presidentti Woodrow Wilson yritti virallisesti laillistaa merien vapauden käsitteen ensimmäisen maailmansodan aikana. Huolimatta siitä, että Yhdysvallat edisti merivapauden periaatteita ensimmäisen maailmansodan aikana, suuret merivoimat, kuten Ranska, Saksa ja Iso -Britannia, hylkäsivät ajatuksen. Ajatus sisällytettiin myöhemmin Yhdistyneiden kansakuntien merioikeusyleissopimukseen (UNCLOS), joka saatettiin päätökseen vuonna 1982, mutta se tuli voimaan vasta vuonna 1994. Yli 160 valtiota on ratifioinut UNCLOS -sopimuksen, mukaan lukien Euroopan unioni. Yhdysvallat oli keskeinen tekijä UNCLOSin muotoilussa, mutta se ei itse ole ratifioinut sopimusta.
UNCLOS -yleissopimus laajentaa merien vapauden käsitettä useilla avainalueilla. Useimpien yleissopimuksen allekirjoittaneiden osalta alueellista meripeninkulman rajaa on laajennettu 12 meripeninkulmaan (22.2 kilometriin). Yksinomainen talousvyöhyke luonnonvarojen hyödyntämiseksi on nyt asetettu 200 meripeninkulman (370.4 kilometrin) päähän maan rantaviivasta.
Suvereenien ja taloudellisten näkökohtien lisäksi UNCLOS laajensi kansainvälisten vesien suojelua sellaisena kuin se alun perin perustettiin merivapaudella. Tämä sisältää allekirjoittajavaltioiden velvollisuudet suojella meriympäristöä ja mahdollistaa samalla avoimen tieteellisen tutkimuksen tekemisen alueiden rajojen ulkopuolella. Kaikki luonnonvarojen hyödyntäminen kansainvälisillä vesillä siirrettiin Kansainväliselle merenpohjaviranomaiselle.